第２２話

　リハーサルが終わり、皆で控室へ移動する。そこには軽食が用意されていた。
　芹歌の恩師である、国芸の教授、渡良瀬恵子も手伝いに来ていた。
　気配りに長(た)けていて、皆にあれこれと世話を焼いている。
　芹歌は神永を促して、母と共に渡良瀬の所へ移動した。

「先生。今日はありがとうございます」
「あら、いいのよ～。こういう事は人手が幾らあっても足りないくらいなんだから」

「あの……、母です。先生……」

　渡良瀬は目を見開いて実花を見た。

「あら……、お母様……」

　実花は落ち着いて挨拶した。

「渡良瀬先生、ご無沙汰しております。娘がいつもお世話になっておりまして、ありがとうございます」

　車椅子ではあるものの、従来の母のような態度に芹歌は少し驚いた。
　神永に甘えてばかりいる最近の実花とも違った、すっかり元通りになったのではないかと思う程の対応ぶりだ。

「いえ……。あの、回復されてきてらっしゃるようで、良かったですわ」

　渡良瀬は戸惑うような笑みを浮かべていた。
　これまでの事を思えば、どう対応したら良いのか分からないのだろう。
　渡良瀬ほどの人物でも、困惑するようだ。

「今日はあの、ここにいる悠一郎君に勧められて、思い切って来たんですが、良かったです。この後の本番が楽しみで」

　言われて神永が頭を下げた。

「そう言えば、さっきのリハーサルで弾いてらっしゃったわね。芹歌ちゃんの生徒さんなのね」

「神永悠一郎と言います。よろしくお願いします」

「なかなかのイケメンさんね。背も高いし。ピアノも良かったわ～」

「あ、ありがとうございます」

　渡良瀬は少しの間、感心したような眼差しを神永に向けていたが、「たくさん食べてね」と言って、他の生徒達の方へと移って行った。

　その姿を見ながら「あの先生は相変わらずな感じね」と実花が言う。

「相変わらずって、どういう意味なんですか？」
　神永が不思議そうに訊いた。

「親切で優しい反面、クールで素っ気ない……」
「え？そうなんですか？」

　芹歌は密かに微笑んだ。母の言う事は的を射ている。
　そして、そんな渡良瀬の事をしっかり覚えている。

　今日ここへ来た時には一体どうなる事かと思ったが、実花は今ではすっかり落ち着き、本来の姿を取り戻しつつあると感じる。喜ばしい事だとは思うが、それが神永のせいなのだと思うと矢張り複雑な気がした。

「さぁ、ゆう君、何か食べないとね。力が出ないわよ？」
「はい。浅葱さんも一緒に食べましょう」

　二人で笑顔を交わしてる姿は、子離れ親離れができない親子のように見えた。


「先生、あの人、カッコいい人ですねー」

　全員の自己紹介が終わって暫くした頃に、朱美が芹歌の元にやってきた。
　目が輝いている。

「先生のお母さんと、凄く仲良しな感じですけど、もしかして先生の彼氏だったりするんですか？」

　その言葉に、思わずブッと吹きだした。

「やだ、やめて。ただの生徒さんよ。本人も言ってたけど、私が伴奏を担当してる合唱団の団員さんなのよ。どういう訳か、母のお気に入り……」

　困った感を思いきり出しながら言った。

「えー？そうなんですかぁ？でも、これからは分かりませんよねぇ？」

　冷やかすような目つきだ。これだからＪＫは、と思う。

「将を射んと欲すれば、まず馬からって言うじゃない」

　背後から久美子が入って来た。

「あ、久美子さん。そうですよね、そうですそうです、ソレですよ」

「ちょっと止めてよ、二人とも。変な事を言わないで？」

　芹歌にとっては心外だった。
　そんな事を微塵も思った事はない。

「でも先生、やっぱりネックは男だったって事じゃないんですか？」

　朱美の言葉に「何それ？」と久美子が問うた。
　朱美は先日芹歌に言ったのと同じ事を久美子に話した。

「なるほどねー。朱美ちゃん、なかなか慧眼(けいがん)じゃない」
「でしょー？」

「あの時は、春田さんのようなダンディな小父様が良いのかと思ってたけど、年寄りより若い方が良かったって事ですね。分かる気はしますけど」

「ちょっと朱美ちゃん、それはさすがに失礼よ」
　久美子が睨みつけた。

「ごめんなさーい」

　はぁ～っと息が洩れる。

　全く勝手な事ばかり言ってくれる。
　だが芹歌の中の何かに訴えてくるものがあった。

　胸の中の何かを引っ掻かれるような、妙な違和感。
　それが何なのかは分からないが、そのうちにハッキリしてくるのだろうか。

「じゃぁ、先生。神永さんでしたっけ。私アタックしちゃってもいいですか？」

「ええ？なんでそうなるの？」

「だって、カッコいいんだもん。先生の彼氏でも無ければ候補でも無いって言うなら、私が立候補しちゃう～」

「あら駄目よ、朱美ちゃん。あなたは受験があるでしょう。それに十代よ。二十代の大人の男は相手しないって。犯罪になっちゃうからね。だから私が頂くわ」

「はい～？」
　久美子の言葉に芹歌は更に目を丸くした。

「おや、どうしたんです？」
　春田が声を掛けて来た。

「あら春田さん。先ほどのリハーサル、良かったですよ。上達されましたね」

　久美子がにこやかに微笑みかけた。

「あ～、いや～、ありがとうございます。先生のお陰です。なんだか褒められて嬉しいなぁ。しかも若くて綺麗な女性だし……」

　照れたように笑って、鼻の下が完全に伸びている。

「今も～。春田さん、良くなりましたよねーって、話してた所なんですよ」

　朱美が更に続けた。
　何故ここで、そろって春田をヨイショしているのか芹歌には理解できない。

「いやぁ……、ははは……」
　春田は完全にのぼせているようだ。

「二人とも、そんなに春田さんをヨイショしないで。春田さん、ここで気持ち良くなって、全てを忘れて好き勝手に弾いたりしたら、駄目ですよ？あくまでも冷静にね。その結果が褒められた訳なんですから」

　芹歌はあえて厳しめに告げた。

「あ、はい。分かりました。先生はやっぱり厳しいなぁ。若くて綺麗なのにねぇ。もうちょっと優しかったらなぁ……」

「はぁ？何を言ってるんですか～。幼稚園生を相手にするように扱われたいんですか？」

「いえいえ、そんな。すみません……」

　春田は居たたまれないようにスゴスゴと退散した。

「あーあー。先生、ホント、厳しい。ってか、冷たい？もしかして、神永さんにも、そんな感じなんですかぁ？」　

「何言ってるの。春田さんの為を思って言った事よ？」

「芹歌はね。昔から男には冷たいのよ～」

「ちょっと久美子ったら」

「えー、そうなんですかぁ？」

　もう勝手に２人でやってくれ。そう思って芹歌はその場を離れた。
　あの２人は似ているのかもしれない。見ていると良いコンビと言う気がしてくる。

　芹歌自身、ああいう異性に関係した話は苦手だった。
　男に厳しい訳でも冷たい訳でもない。ただ、色ごとめいた事が苦手なだけだ。

「浅葱先生」
　楽器店の店長、浜口左千夫がすぐそばに立っていた。

「あ、浜口さん。今日はありがとうございます」

　いつも利用している楽器店だが、この浜口から生徒をよく紹介される。
　今回の出席者の何人かも浜口経由だ。

「今年はいつになく、和気あいあいとした雰囲気ですね」
「そうですか？」
「ええ。皆さん其々個性的なのに、妙に調和が取れていると言うか、去年よりもリラックスした感じですよ」

　そう言われてみれば、確かに和やかだとは思う。
　去年は何故か、皆其々に疑心暗鬼と言うか、周囲に対して警戒しているような雰囲気が漂っていたように思う。

　メンバーが毎年大きく入れ替わる訳ではない。
　年を追うごとに子ども達は成長しているし、親も同じだ。その分、周囲と和合しやすくなったと言う事なのだろうか？

　こんな時しか顔を合わせないのだから、余所余所(よそよそ)しくて当たり前だと思うのに、今年は浜口の言う通り違う印象だ。

「それと、お母さん。良かったですね。良くなられてるみたいで」

　浜口は嬉しそうに母の方を見ている。

「発表会に来られたの、初めてですよね？ずっと引きこもりだったとは思えないくらい、自然に笑ってらっしゃる」

　浜口に言われて改めて実花の方へ目をやると、他の保護者たちと和やかそうに会話していた。しかも、傍に神永がいなかった。

（あれ、どこへ？）

　部屋の中を見回すと、前の方のドアの付近で、春田と久美子、それに朱美に囲まれていた。こちらも楽しそうに談話している様子だ。
　参加者は子どもの方が圧倒的に多いから、自然な流れと言えるだろうが、意外な気もした。

「この調子なら、浅葱さん、もう少し仕事できそうじゃないですか？」
「え、仕事ですか？また、どなたか生徒さんを？」

　また問題児が来るのかな？と思わず少し身がまえた。

「あ、いえ、そうじゃなくて。１０月から、音高、音大の受験コースをうちで開講するんで、良かったら担当してもらえないかと思いましてね」

「受験コースを？」

「はい。受験に関して、うちでトータルサポートして行くつもりです。なので、浅葱さんには、ピアノ指導を中心にやってもらいますけど、サポート全体の指導にも参加して欲しいんです」

「私……ちょっと……」
　突然の話に戸惑うが、気は進まない。

「何故ですか？突然だとは思います。僕も、お母さんの事があるから駄目かな、と思ってましたから。でも、今の様子を見る限り、合唱団の仕事以外で定期的に、もう１日くらい外で仕事しても良いんじゃないですか？」

　現在、合唱団の練習日である火曜日だけは、ほぼ必ず外へ出ている。
　それ以外の外出は不定期だ。
　客観的に見れば、出無さ過ぎと感じるだろう。自分でも言われてそう思う。

　だが、芹歌にとっては心そそる話しではなかった。
　どうせ外へもっと出られるのなら、伴奏の仕事を増やしたい。
　受験生の指導なんて神経がすり減るだけで疲れる一方だ。

「浜口さん。折角ですが、遠慮しておきます。この後、合唱団の方の合唱祭が迫ってますから練習日も増えますし」

「浅葱さん、そんなにすぐに結論されなくてもいいじゃないですか。一度、お母さんと相談されてみてはどうですか？折角、外へ打って出られるチャンスなのに」

　確かに、決まった曜日に出る仕事なら、否が応でも外出できる。
　そうやって既成事実を積み上げていけば良いではないか、そう言いたいのかもしれない。

「ね？とにかく、考えてみて下さい」
　浜口はそう言って、席を離れた。