第４４話　グランだぜ！　Ｄｏ　ｔｈｅ　根性！！　

「リーナ嬢達は、ご無事だったかぁ。
　それは何よりだよなー。
　で、リーナ嬢達はどこに向かってるんすかねー？」

「それは、トーレスに聞いた方が早いだろうな」

　モグリの問いに、グランが不機嫌そうに答える。

「首脳会議から、リーナパーティに緊急命令が届いた。
　ラント国まで撤退せよと」

　領主であるトーレスに、首脳会議の決定事項は最も早く届けられる。
　早馬に乗った伝令がリーナ達に、ラントまで戻るよう伝えた。
　グランは使い魔で、その現場を見ていたから把握している。

　ブラムスの喉元に刃(やいば)を突き付けて、首脳会議を構成する王達は鼻高々だった。
　だが結果は、都市を失い、刃――リーナパーティも失うところだった。
　超大国のラントが幅を利かせる首脳会議において、同国へ撤退し、軍備再編を狙う。
　それは軍事ではなく、政治だ。
　現場で戦う戦士達の意志は、全く尊重されない。
　プライドだけは高い超大国の王侯貴族達にとって、軍備再編の判断は常識なのだ。
　必ず通り道で遭遇するにもかかわらず、リーナパーティにカサン避難民の護衛をさせることにさえ、反論を唱える者までいた。

「戦争難民の命などより、我が国の威信の問題だ。
　ドラガン国の人間も混ざっているとはいえ、
　リーナパーティは実質的にラントが抱えるパーティだ。
　早期に軍備再編を行い、カサン奪還に向かわせろ。
　我が国が泥を塗られたなら、塗った奴等を早く始末しろ。
　そうしなければ、他国に我が国の強さを誇示(こじ)できないぞ」

　と吠えた虚栄心の塊は、一人や二人ではない。
　けれど結果的には、他国の手前、横暴は中途半場に終わった。
　リーナパーティはラントに撤退させる。
　ただしカサン奪還の開始時期は、首脳会議の場で協議して決定する。
　灰色の決着は、政治家の利益と面子(めんつ)を守る。

　ラントは根本的に、リーナパーティを堂々と「ラントお抱(かか)え」と公言できない。
　事実と違うから、などという殊勝(しゅしょう)な考えからではない。
　リーナ達が戦った都市が、敵の手に落ちたのだ。
　このタイミングでお抱え云々(うんぬん)を言い出せば、責任を追及してくる国が必ず現れる。
　常日頃から、超大国・ラントの足を引っ張ろうとしている国々だ。
　戦士達の誇りと犠牲は、政争の前に無力だった。

　
　「リーナパーティは、ラントまで撤退する」。
　この報告には、そこにいる全員が落胆した。
　世界ランキング一位のパーティが、生き残った。
　ならば、きっとここで共に戦ってくれると思っていたのに。

「リーナパーティがどこにいようと、
　私達がここブラムスで、吸血鬼どもを殺すことに変わりはない」

　セレナの発言には、言葉ほどの力強さは感じられない。
　リーナ達が戦力に加われないことに、セレナだって落胆している。

「まあでもー。
　無いものねだりしたって、虚しいだけだっつーねー」

　モグリだけ、いつも表情と声音が変わらない。
　けれどモグリも、落胆していた。
　いや、彼だけはガッカリしていた。
　せっかくグランが加わった「本物の」世界ランキング一位パーティの戦いが見られる機会だったのに。

「それで今、カサンとブラムス旅団はどうなっている？」

「血吸いの奴等は、カサンを進軍基地にしている最中だ。
　今のところ、行軍の気配はない」

　セレナの問いにグランが答える。

（ふんっ。
　今回は私が口を挟んでもグランの奴、怒らないな。
　だったら、先程の無礼は許してあげないこともない）

　セレナが心中で、恥ずかしい本音をブツブツと唱える。

　今回の戦いで、ブラムス側も深手を負った。
　兵站(へいたん)はもちろん、ブラムス本国から魔物の補充が必要だろう。

「チッ！
　ではカサンの兵士達は、全員殺されたか、
　ブラムスに連行されたのだな？」

　吸血鬼は人間の集合体を滅ぼしても、皆殺しにはしない。
　逆だ。
　極力、生け捕りにする。
　ブラムス本国で冷凍保存し、食料・飲料として確保する必要があるからだ。

「いや。
　カサンには現在、
　三十二名の兵士が拘束されている」

　それを聞いたセレナは、椅子が倒れるほどの勢いで立ち上がった。

「生存者を奪還するのは義務だ！
　すぐに奪還部隊を編成してカサンに向かおう！」

　吠えるセレナに、誰も反応しない。

（皆、臆(おく)したのか！？　情けない！）

　そんな内心を隠しつつ、何とかトーレス達の心を動かそうとセレナは必死になる。

「戦闘は避けられないだろう。
　しかしカサン兵のお陰で、敵の数は減っている。
　それに今は、カサンのアジト化やブラムスからの補充の調整で、
　奴等は大忙しだろう。
　つまり、今現在の敵の陣容は、戦闘に不向きなはずだ。
　そもそも」

　セレナが一旦、言葉を切る。
　相手が誰であろうと関係なく、彼女は鋭い眼光で皆の目を見詰める。
　その断固たる意志で、固まってしまった仲間達の心の壁に、穴を開けるかのように。
　
「奪還に、理由など不要のはず。
　『敵地に味方は残さない』。
　これは人間の軍隊に、古(いにしえ)から根付く不文律(ふぶんりつ)のはずだ」

「魔物達が上等揃いだと、グラン殿から報告があった。
　中途半端な人数で行っても、返り討ちに遭うだけだ」

　トーレスがセレナの目を見詰め返しながら、説得にかかる。

「敵は奇襲を得意としているのも、グラン殿の報告で判明した。
　ここから大軍を出せば、守備が手薄になる。
　そのタイミングで、敵は少数精鋭部隊で奇襲をかけてくるだろう。
　ここカートンで全軍にて迎撃する以外、我々に選択肢はない」

「しかし！
　トーレス殿、仲間を見捨てよというのか！？
　散っていった英霊の魂に泥を塗れというのか！」

　トーレスが口ごもる。
　セレナの剣幕に、怯んだからではない。
　それ程、臆病者ではない。
　セレナの発言が、的を射ていたからだ。

「今から行っても、間に合わん」

　そう言うグランの片目は、濁って焦点を結んでいない。
　カサンに飛ばした使い魔と片目を共有しているのは、誰の目にも明らかだった。
　そのグランが、間に合わないと結論を下した。
　さすがのセレナも、任務が物理的に不可能と分かれば、それ以上粘るほど愚かではない。

「……分かった。
　私達はカサンに対して何もできないまま、
　ここカートンで醜い魔物どもを迎え撃てばいいんだな。
　カサンで命を落とした大勢の兵士達の無念は放っておいて」

「このカートンを守り切ることができたら、
　それが何よりの英霊達への敬意であり、
　ブラムスへの報復になる」

　トーレスが正論を吐く。

「お前等、少し黙ってろ」

　突然グランが、トーレスやセレナ達に指示を出す。

「お前、何を失礼な口を……」

「カサンにいる醜い奴等に、
　一泡(ひとあわ)吹かせてやろうとは思わんか？
　そしてこれは、感情論ではない。
　奴等は、ここを攻めてくる。
　その戦力を削れる」

　咎(とが)めるセレナの言葉を最後まで聞かず、グランが問いかける。

「何と……グラン殿、
　一体どのような攻撃を仕掛けるつもりなのか？
　そして、相手は誰だ？」

「暗殺だ。
　奴等が転移魔法を使ったなら、こっちも使ってやる」

「転移魔法！？
　グラン殿、転移を使えたのか……。
　しかし、大人数を転移させるのは不可能だろう？」

「転移するのは、俺一人だ」

　やり取りしていたトーレスだけではなく、セレナパーティ全員も仰天する。
　今、目の前の男はこう言ったのか？
　
「一つの都市を滅ぼした軍勢相手に、一人で立ち向かう」

（カッカカカ！　こいつぁ愉快だ！
　やっぱさー、グランの旦那は化け物なんだって！
　好きなだけ血吸いどもを殺してこいってかぁー）

　モグリは内心で拍手喝采。

「ちょ、ちょっと！　無茶なことをするな！
　お前はまだ正式なメンバーではないが、我がパーティのオブザーバーだぞ！」

「オブザーバーだから、助言してやる。
　今、奴等の指揮官と最も手強い魔物の一匹を殺せたら、
　戦力削減とともに、時間稼ぎもできる」

　グランの言うとおりだ。
　指揮官なき集団は、烏合(うごう)の衆でしかない。
　次の指揮官が着任するまで、進軍はおろか、カサンの進軍基地化も滞(とどこお)るだろう。
　さらに手強い魔物を一匹でも殺せれば、敵は防備に数と時間を割くしかない。
　やはり、カートン進軍は遅れる。

「時間を稼げれば稼げるほど、
　我々が有利だ。
　迎撃態勢を厚くできる」

　トーレスは同意し、同時にグランに問う。

「相手の指揮官となれば、特級クラスの吸血鬼だ。
　どうやって殺す？
　しかも同時に、手強い魔物も殺すとなると……。
　その難易度は、想像もつかない。
　夜の闇に乗じて行うのか？」

「いや、もうすぐ殺る」

　グランは即答した。

「なっ……！」

「こ、この昼日中(ひるひなか)に、
　ブラムス一個旅団の指揮官を殺すだと……！
　転移を使った暗殺とはいえ……」

　トーレスもセレナも、言葉を継げない。

「カッカカカ！　サイッコーだぜ、旦那！
　旦那と一緒に仲良くお手々繋いで戦えるなんざぁ、
　兵士冥利(みょうり)に尽きるってもんだぜぇ！」

　本音はずっと内心に締まっていたモグリが、ついにさらけ出す。

　グランが一目置くのは当然で、モグリは幾多の修羅場をくぐっている。
　多くの生死や、ままならない運命に遭遇してきた。
　そんな出来事に一喜一憂していては、精神が破壊されてしまう。
　だから、感情を殺すことに決めた。
　
　グランの決断と行動は、そんな男でさえ、感情をむき出しにさせる。
　戦士達の魂を、揺さぶる。

　そしてグランは、文字通り命をかけた報復に取り掛かった。