第７５話　マタタタカイマショウ

　完全封鎖が破れたカートンを襲ったのは、魔物の群れだけではなかった。
　当初、首脳会議が遣わした伝令達は、内部に入れず困惑していた。
　だが門が破壊されたことで、内側への転移が可能になった。
　ある伝令は、トーレスへ。
　他の伝令達は、連合軍幹部の元へ。
　各々、首脳会議の結論が記された公文書を手渡した。
　「カートンでの戦闘は即時中止。兵士達は大至急、派遣元へ帰国せよ」。
　そんな結論が書かれた公文書を。
　カートン連合軍解散が決まった。


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「リーナよせ！」

「目え覚ませよ！　らしくないって！」

　南門の魔物の群れに突っ込もうとするリーナを、ムサイとターリロが後ろから組み付いて止めていた。
　ニンチは動作鈍麻をかけるなど、魔法でリーナの動きを封じる。
　他のパーティメンバーが総出でかからないと、本気のリーナは止められない。

「あの増援の侵入を許せば、敗戦どころじゃない！
　カートン領内にいる人間は全員殺されるよ！」

　リーナは泣いていた。
　南門から途切れることなく領内へ侵入していく、二個師団・四万匹の魔物達。
　まるでグランの死刑執行人達が大勢、彼の元へ向かうようだ。

「みんなはすぐ、ラントへ向かって！
　首脳会議の伝令達がいる。ここで見つかったら、命令違反を告発される！」

「お前を置いていけるか！」

「誰かリーナの目を覚ましてくれよ！」

　ムサイとターリロが悲鳴を上げる。

　リーナの指示は、常に絶対だった。
　しかし今、パーティメンバーは指示を聞くわけにはいかない。
　リーナが死んでしまうから。
　『誰かリーナの目を覚ましてくれよ！』。
　それができる唯一のメンバーは、パーティを去った。
　それどころか、今は地獄と化したカートン領内にいる。
　その彼がいるから、リーナも我を忘れている。

「リーナ。今回の件、俺が最初にそそのかしたみたいで悪いんだが」

　ウザイは静かに、リーナに語り掛ける。

「最優先の目的は、パシ殿の意志を引き継ぐことだったはずだ」

「だから、カートンで戦うと誓ったはず！」

　涙声で叫ぶリーナの顔を、ウザイは直視できない。
　彼女の思い人は、死地と化した目の前の街にいるのだ。

「違う。何があっても生き残り、吸血鬼の女王を討ち取ることだ」

　ウザイは最後まで、静かに語りかけた。
　その声音で、リーナが落ち着きを取り戻していく。

「ここで死ぬことじゃあ、ねーわな」

　ムサイは、リーナの拘束を解いた。
　もうリーナは、冷静さを取り戻しつつある。

「それに、よく考えろ。
　あいつが魔物相手に、そう簡単に殺られると思うか？」

　ターリロもリーナの拘束を解いた。

「ワシらに出来ることは、何もないのう。
　さて、ラントへ急がんと。
　ウロウロしておると、伝令達に見つかってしまうぞ」

「私達は、カートン領内には入らない」

　リーナがパーティメンバー達の顔を見回す。
　全員、怪訝な顔をしている。
　領内に入らないのなら、一体、何をするのか？
　何ができるのか？

「私達に出来ることがあるのか無いのか、それは分からない。
　でも、この戦争の結末は見届けさせて。お願いだから」

　リーナが動かないと決めたら、他のメンバーが束になってかかっても、動かせない。
　それでもなお、リーナは頭を下げた。

「自分達の勇者が、希望出してんだ。
　黙って飲むのが、メンバーの務めだろうな」

「それに、リーナの言う通りだ。
　俺達には、この戦争を見届ける義務があると思う」

　ムサイとウザイのコンビが、久々に帰ってきた。

「首脳会議の伝令どもなら、気にしなくていいだろう。
　見つかったら、口封じをするまでだ」

　神聖なる白魔導士像を粉砕するターリロも健在だ。

「ふむ。仕方なかろう。
　ただし、不測の事態が発生するか、
　戦争が終わったら、転移魔法ですぐ移動じゃ」

　ニンチが魔法石を、手の平に乗せる。

「転移での移動を強いられる場合なら、きっと緊急事態だね。
　私とターチロ、ニンチで転移を使おう」

「ほう、いい考えじゃ。
　三人が魔法石を使って転移するなら、ラントまで移動できる」

　結論は出た。
　リーナ達は魔物達に見つからないよう、南門から離れた。


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　南側で轟音とともに、大爆発が起きた。
　見ずとも分かる。
　南門を、ネットが破壊したのだ。
　グランは中央広場での戦いに、全力を注いでいた。
　お陰で、カートン内外を偵察する余裕は無かった。
　
　南門付近を飛ぶ使い魔と、グランは目を同調させる。
　飛び込んできた映像は、グランの体温を下げた。
　南門は粉砕されていた。
　そこから、魔物の大軍が領内に侵入している。
　ブラムスが、増援を送り込んだらしい。
　数は二個師団、四万匹ほど。
　グランはそれを伝心で、全てのカートン軍兵士に伝えた。
　終わりだ。
　さらに使い魔は、首脳会議から遣わされた伝令達の言動も捉えた。
　その内容をグランは、セレナパーティのメンバーだけに、伝心で伝える。

「そんな……それでは、この戦争はどうなるのですか？」

　いつの間にか、ユリアが側(そば)にいた。
　ユリアだけではない。
　セレナパーティ全員が、集まっていた。
　ファイヤーフィングズの威力は、中央広場の魔物達を蹴散らした。
　小規模な戦闘は発生しているが、落ち着いている。
　それもブラムズからの増援部隊が来るまでの話だが。

「戦争は、ここでお終いだ」

「ここで……お終い？
　ブラムスからの増援部隊が来て、終わり……ですか？
　つまりそれは、私達の敗北では？」

　グランの答えに、クロエが絡む。

「……ブラムスはカサンに続き、カートンも一時的に支配することになる。
　ただ、それだけだ」

「一時的とはどういう意味なのか、教えてほしい」

　ミンの声音は鋭さを帯びている。

「そのとおりの意味だ。今日という日、この街は奴等にくれてやる。
　だがいつの日にか、必ず奪還する。カートンも。そして、カサンも」

　誰も割り切れていない表情だった。
　圧倒的不利を覆した。
　勝利を掴みかけていたのだ。

「多くの兵士が、その尊い命を散らしました」

　ユリアが静かに話す。
　未知の巨人・ヨトゥンに果敢に立ち向かった、第一・第二小隊の兵士達。
　他にも名もなき多くの兵士達が、この街を守るため、誇り高く戦った。

「殉職者に報いる方法は、復讐しかない。
　そのために、一旦、ここを離れる。
　死ねば復讐など不可能だからな。
　連合軍兵達にも、祖国への帰還命令が出た。
　もう、この戦争で、これ以上の犠牲は出ない」

　グランの結論は、筋が通っている。
　だが理屈で割り切れる程、戦争も人の心も単純ではない。
　そのとき、魔物達の足音が聞こえてきた。

「……ん！　認めん！」

　俯いて叫ぶセレナを、心配そうにレスペが見詰めている。

「私は認めん！　敗北だと！？
　世界ランキング一位の勇者は負けて逃げた！
　だが私は逃げない！
　逃げて生き恥を晒すぐらいなら、ここで戦って死ぬ！」

　他のパーティメンバー達の瞳に、セレナと同じ色の覚悟が映り始める。
　それを砕いたのは、グランだった。
　パシンッと、セレナの頬をぶったのだ。

「ここで死ぬ？　それは、逃げているだけだ。
　お前は『勇者』だろ？
　では生き恥を晒してでも生き残り、
　奪われた人間領域奪還のため、全力を尽くせ！」

　魔物達との距離が近い。
　このまま中央広場にいれば、戦闘になるだろう。
　連合軍兵士達は、いつの間にかいなくなっていた。
　各門を解錠して脱出し、祖国へと戻るのだろう。

「連合軍の兵士達は、撤退するのか……」

　セレナが呟く。

「連合軍の兵士達は、規律と秩序を最優先にするからな。
　だから、今回の絶望的な戦争でも、命令に従って戦った。
　通常の兵士なら、逃げ出していただろう」

　説明しながら、グランはパーティメンバーの顔を見回たす。
　全員、撤退に異論は無いようだ。
　色々と引っ掛かりは覚えているようだが。

「俺が魔法石を使って、転移する。急いで俺の周りに集まれ。
　魔物どもが、もう近い」

　そのとき、空から悪魔が降ってきた。

「全員、俺から離れろ！」

　ネットが空から抜刀して、斬りかかってきた。
　グランは空間魔法で剣を取り出し、ネットの剣を受け止める。

「お前を逃がす気はない。グラン、お前だけはここで討つ」

　グランと斬り合いながらも、ネットの口調は冷静だ。
　斬りかかる前に、グラン暗殺用の魔物・リリスを放った。
　さらに、増援部隊の魔物達も、この広場に辿り着いた。
　翻(ひるがえ)ってグラン側には、何の援軍も隠し玉もない。
　グラン包囲網は、完璧だ。

　グランは舌打ちした。
　自分はさて置くとして、パーティメンバー達も魔物の増援部隊と戦闘に入ってしまった。
　六人対四万匹だ。
　瞬殺される。
　せめて魔物達の視覚を黒魔法で奪ってやりたいが、ネットはそんな隙をあたえてくれない。

　――冒険の終わりが、始まろうとしていた。