第９話　刑事とひまわり、時々ハム

　「おい、どこ行くんや？」

　「ん？　面倒くせーから、さっさと終わらせる」
　
　明智の問いにぶっきらぼうに答えてドアを開けた北条に、明智・上杉が猛攻を仕掛ける。

　「ハムが｜束__たば__#になってかかっても敵わん奴なんや！　お前がブン殴ろうが蹴り飛ばそうが、効果ねえって。そもそも、いきなり木島に面(メン)が割れるのはマズイんやのう」

　「募金活動の邪魔になる。馬鹿を止める気はない。せめて終わってからにしろ」
　
　しかし二人の制止や罵倒など、どこ吹く風。
　北条が、車から降りる。

（この馬鹿……暴走させないように、監視役がいるな）

　仕方なく、上杉も続く。

　「全くアイツら……諜報の『ち』の字も分かってないんやのう」
　
　毒づきながら、明智も外に出る。
　意外なことに、背を向けた北条が明智を待っていた。

　「蹴り飛ばすかもしれねえが、ブン殴りはしねえ」

　それだけ言って、さっさと北条は木島のもとへ向かう。
　意味が分からない明智は理解を放棄し、足を動かす。

　三人の刑事達が横一列で、モグラに向かう。

　くわえ煙草の北条。

　黒目だけを隙なく動かし、周囲の状況を把握する上杉。

　あらぬ方向に視線を向けながら、焦点を木島に合わせる明智。

　「男同士、ケンカして腹割りゃあ解決する」程度の思惑だった北条。
　その甘い考えは、直後に砕かれた。
　突然、黄金色の鳥が降り立った……ように見えた。

　その正体は、黄色いジャンパー姿の笑顔の女性。
　化粧っ気はない。
　だが、凛とした気高さを感じる。
　加えて強さと優しさも。

　彼女は北条の目を直視し、

　「娘のカンナのために、どうかご協力お願いいたします」

　と深々と腰を折る。

　娘ということは……。
　目の前の女性は、マル被である木島の妻らしい。
　彼女は北条に一枚のチラシを手渡すと、一陣の風のように去っていった。
　言葉は標準語だが、耳について離れないその声音は、明智と同じ福井弁だ。

　武骨で、耳障りは決してよくない。
　だがその武骨さに、誠実さが滲み出る。
　温かみがある。

　「あれが木島の妻、伸子や」

　明智が、北条と上杉に囁く。
　
　北条はチラシに目を落とした。
　その文字が事情を説明する。

　「私達の娘である『カンナ』は先天性の心疾患で……アメリカで手術を受けるには費用が……余命は……」

　公園の集団の中で、小さなひまわりが咲いていた。
　そのひまわりは、弾けるような笑顔で周囲を照らしている。
　春の太陽のような、温かい笑顔。

　あれがチラシに載っている、木島カンナ……。

　マル被・木島から滲み出る誠実さ。
　その妻・伸子の凛とした姿。
　心臓に爆弾を抱える娘・カンナの屈託ない笑顔。

　刑事三人は、完全に気勢をそがれた。

　誰が言うでもなく、皆が回れ右をする。




　「木島自身、心臓は弱いらしいで。そういう家系なんやのう」

　「心臓が剛毛じゃねえと、ハムはやってらんねえだろ？」

　明智とやり取りしていた北条がふと見ると、上杉もチラシを持っていた。
　熱心に読み込んでいる。
　北条もチラシに目を落す。

　「ひ、ひろ、は、はり……かた……がた？」

　「拡張型心筋症、だ」
　
　上杉のパーフェクト・アンサー。

「左心室の壁が薄く広がってしまい、血液をうまく送り出せない。うっ血性心疾患を起こしてしまう可能性が高い。原因不明の難病で、心臓移植が必要だ。だが、日本で移植はできない。よって、アメリカで移植を受けるしかないが、三億円はかかる」

　上杉の説明を二パーセントほどしか理解できない。
　が、カンナちゃんを救うのに三億円が必要なのは分かった。

　「北条。お前、義務教育は修了したんか？」

　漢字を読めなかった北条を明智がからかう。

　「お、お前こそ、九九言えんのか、あん？」

　ヘラヘラ笑う明智に、北条が無力な反撃。
　北条自身、七の段から怪しい。

　「そう噛みつくなや。お互い、『更正組』なんやからのう」
　
　明智が前を向いたまま放った一言に、凍りつく北条。
　明智はそのまま歩いていく。

　「どうした？　アルファベットを最後まで言えるか確認中か？」
　
　上杉の冷やかしも耳に入らない。

　突然、北条の表情が真剣なそれに変わる。
　比例して上杉の表情も凄みを帯びる。

　「気がついたか？」

　「あん？」

　「木島の妻である伸子さんの行動だよ」

　上杉が言いたいのは、伸子が北条にカンナのチラシを手渡したこと。

　「突然現れたからな……。牽制だろ？」

　「ご名答」
　
　上杉が言うと、褒めるというより皮肉にしか聞こえない。

　「俺達三人が向かった途端、伸子……伸子さんが動いた。伸子さんは知ってんだよ。夫が警察に、徹底的に監視されてんのをな。てか、監視だけでは済まないかもしれねぇことも」
　
　指摘した北条に、上杉がさらに深く問う。

　「木島本人ではなく、妻の伸子さんが俺達に接触してきた。その意味を詳細に説明できるか？」

　「伸子さんはアレだろ、偵察役と砦役だ。ハムの『急襲』を防ぐためだろう。伸子さんが足止めしている間に、伸子さんより足が速くて体力がある木島が、娘のカンナちゃんを連れて逃げんだろう」

　「素晴らしいぞ、北条。しかも『急襲』なんて難しい言葉……ああ、特殊急襲部隊(ＳＡＴ)にいたんだから、分かって当然か」

　上杉の鳩尾に蹴りを叩き込みたい衝動と、北条は必死で戦う。

　「もう一つ、異常な光景があった。何か分かるか？」

　「ああいう団体ってよ、ハムの監視対象だろ？　そこに、ハムの木島が堂々といやがった」

　「冴えてるな！　ご褒美に、後でプリンでも買ってやろうか？」

　鳩尾じゃない。
　首の骨を折ろう。
　
　木島の娘・カンナを救うための団体はボランティア団体。
　同時に、市民団体。
　かつて、市民団体の大半が左翼勢力であったり、その隠れ蓑だった。
　だが時代とともに、その性質は激変している。
　それでも、警察が彼等に臨む体質は変わらない。

　「伸子さんの動きは、尋常じゃない早さだった。非常に危険な状況であることは、承知している。それでも、外に打って出た。娘のカンナちゃんのために。カンナちゃんの為なら、命を賭(と)す覚悟だ」

　上杉の発言を、北条は黙って聞いていた。
　北条に子どもはいない。
　結婚すらしていない。
　だが、知的障害を抱える妹がいる。

　心身にハンディを抱える身内がいる家族の気持ちが、分かる。

　伸子のあの眼差し。
　警戒心は感じた。
　だがそれ以上に真摯であり、毅然としていた。

　父・母・娘……。
　父と娘……。



　『来月、お前が親になんだよな。世も末だ。で、男の子？　女の子？』
　（柴田、女の子だったぜ。母親似だ。ラッキーだな）



　しばし感傷にふけった後、北条が生々しい現実に戻ってくる。

　「何で負けたハムどもが、十七人も木島を監視してやがんだ。粘着な奴等だ」
　
　吐き捨てて、北条が歩き出す。

　上杉は固まってしまった。
　様々な出で立ちの老若男女に扮したハムが、木島を監視している。
　上杉は、九人まで視認した。
　それで全員だと思っていた。

　だが改めて集中し、観察すると――その数、十七人。