第一章　魔女の館　第５話

　まず最初はイルゼでした。彼女は楽しそうに微笑みながら、誰にともなくこう言いました。

「運が良かったわ。わたしの対象はよく知っている人たちだったのよ。どこに住んでいるかも、もちろん知っているわ。まずは城へ戻らなくてはね」

　そして杖を取り出すと、帽子を軽く三回たたきました。するとイルゼの姿はパッと消え去ってしまいました。どうやらあの帽子は、一瞬で家へ帰れる、あるいはどこへでも行ける魔法の道具だったようです。

　次はヨハンナです。彼女はマントの裏側から古い羊皮紙の巻物を取り出しました。開くとそこには世界地図が描かれています。続いて、小さな赤い豆を取り出しました。そして豆の表面に針で対象の名前を書き、地図の上に落とします。すると豆は地図の上でひとりでに転がり、ある場所でピタリと止まりました。

「彼がいるのはこのあたり。ここへ行ってから、更に詳しく捜索しましょう」

　地図をしまうと、今度はガラスの小瓶を取り出します。杖で地図から豆が止まった地域の名前を浮かび上がらせ、瓶の中へ詰めます。そしてヨハンナが口に手を添えると、するっと彼女の体は瓶の中へ消えました。

　ヘルガは瓶に近づいてみてましたが、瓶の中には相変わらず地名の文字が躍っているだけでした。しばらく見つめていると便はキラキラ輝いて消えてしまいました。

「その程度の魔法道具に驚いているようでは、落第まっしぐらですわよ」

　エルフリーデは冷ややかな視線をよこしました。

「そういうあんたは何をもたもたしてるんだい？　まさか対象がどこにいるかも見当がつかないとか？　名門一族なのに」

　マヌエラが意地悪くつっかかります。ですがエルフリーデは鼻で笑って何やら小瓶を取り出して中身を飲みました。

「対象がどこにいるのか、わたくしもうわかっておりますわ。あのヨハンナみたいに、道具を使わなくたってね」

「まぁ、それはイルゼ王妃様のように、元々知っている人だということではなくて？」

「もちろん。わたくしにかかれば、袋の中の物を取り出すのと同じくらい容易いことですわ。ただ、ちょっと準備が必要ですの。特別なところにいる人なので」

　ヘルガの問いに得意満面で答えたエルフリーデは、更に袋から取り出した丸薬をいくつか飲み込み、香水を全身に吹きかけました。そして左手のブレスレットの飾りのうち、金の輪を取りました。輪は右手に移るや否や人一人くぐれるくらい大きくなりました。

「それではお二人ともごきげんよう。せいぜい落第しないように頑張ってくださいな」

　嫌味な挨拶を残して、エルフリーデは縄跳びをするみたいにくるんと輪をまたぎました。すると姿は消えて、すぐに金の輪も消えてしまいました。

　部屋に残ったの二人だけになりました。

「さて、それじゃあ、あたいもそろそろ行ってみるかね。といっても、探すところから始めなきゃいけないが」

　マヌエラは肩を回して、たくし上げられたスカートのたるみから黄色い毛糸玉を取り出しました。少し節くれだった杖を取り出し、三回たたくと、毛糸玉は手のひらの上で勝手にほどけて、扉の方へ伸びていきます。

「マヌエラさんもすごいわ。これは対象の所まで道しるべになってくれる毛糸なのね」

「うん、まぁ、そういうものに違いないけど、流石にぴたりとってわけにはいかないんだよ。大体こっちって方角を示してくれてるのさ。外に出ればめいっぱい伸ばせるけど、伸ばしきっても大した距離はないから、長さが尽きたらまた魔法をかけなきゃいけならないんだ」

　それでもとてもいい道具に違いはありません。ヘルガは目を輝かせて感心していましたが、マヌエラは呆れたような溜息をついて、おいておいた箒にまたがり、猫を肩に乗せて浮かび上がりました。

「あたいはもう行くよ。ばあさんも早く何とかしなきゃいけないよ。なにしろ一ヶ月しか猶予はないんだから。まさか探すのに一ヶ月かかるなんてことはないだろうけどね」

　そのまま箒で扉を潜り抜けて行ってしまいました。ヘルガはたった一人部屋に残されました。

「おい、どうするんだよ。対象を探しに行かないと」

　服の中に隠れているラルフが甲高い声で急かします。ヘルガははっとして、どうやってシンデレラを探すか考えました。しかしすぐにいい方法を思いつきません。それに他の人たちと違って、手持ちの魔法道具もろくにありません。

　とにかく館の外に出なければ。ヘルガは歩いて館から出ることにしました。気が付けば、もう空が白み始めていました。もうすぐ夜明けです。魔女の館は暗闇の中で見るよりも、恐ろしさがなくなり、目新しく面白い屋敷に見えました。柵までの間にある植物も、毒々しい色味のものばかりでしたが、却って賑やかで楽しげに見えました。

　柵を出てしまうと、ラルフはようやく服の中から出てきました。

「ねぇ、わたしが幸せにする娘さんの名前はシンデレラよ。わたしが忘れてしまうかもしれないから、覚えておいてね。ずっと隠れていたけれど、額縁の中をちらっとでも見れたかしら」

「いいや。猫がうじゃうじゃいたから、おっかなくって首を出すのだって無理だったよ。でも名前は覚えたよ。シンデレラ、ね。それで、どうやってシンデレラを探すんだい」

　ヘルガはうーんと唸って立ち尽くしていました。そして、良いことを思いついたと、顔を上げました。

「お師匠様は人探しのための杖をもっていたわよね。あれを貸してもらいましょう」

「ええ？　お師匠様に頼るのかよ。それじゃあ試験の意味ないじゃんか。ヘルガが自分の力で探し出さなきゃいけなんじゃないの？」

「だって、みんなみたいに良い道具をもっていないし、今から作れるわけではないし、そうする以外にやりようがないもの。自分の力でっていうなら、箒に乗ってあちこちしらみつぶしに探すしかないけど、そんなことしていたら一ヶ月どころか、一年かかるかもしれないでしょう」

　ラルフはいっぱしの人間のように溜息をつきました。その後発せられるお小言が想像できて、ヘルガは先に言いました。

「どういう形であれ、課題を達成できればそれで合格なのよ。

　だいたい、わたしは試験なんて嫌だったのよ。あのエルフリーデというお嬢さんの言う通り、このまま見習いとしてお師匠様の所で暮らして、いつか天に召されればそれで満足だったの。でもお師匠様が許してくれないから、仕方なく参加しているのよ。実力だって足りないのはさっきの部屋で見た通りでしょう。それで落第した食べられちゃうっていうんだもの、たまったものじゃないわ。

　とにかく、余計なことはせず、目立たず、欲をかかずに、できることだけをして、合格を目指すの。わたしにはそれが精一杯だわ」

　ヘルガは箒にまたがって師匠のもとへ帰っていきました。