第十三章 新たなる魔女たち 第２話
文字数 2,966文字
最初に集められた部屋へ行くと、既にイルゼがいました。顔には血色が戻り、背筋も伸びて堂々として、最初にこの部屋であった時と全く変わらない容子でした。
全員が揃ったのを見定めたように、ケルスティンが床の魔法陣から姿を現しました。
「諸君。一ヶ月の試験、ご苦労だった。それぞれできる限りの力を発揮して、思い思いに課題に取り組んでいた。わたしも楽しませてもらったよ」
ケルスティンはコツコツと靴音をさせながら、大きな窓の一つの前に立ちました。
「さて、君たちの試験の結果を発表する前に、一つ発表することがある。
試験監督の助手を務めていたペドラだが、実は彼女はすこし特殊な立場だった。100年前の魔女試験で、ある姫君に祝福の魔法をかけており、その魔法が成就するかどうか、君たちの試験期間中に試されていたのだ。
彼女は見事魔法を成就させて、試験に合格した。これまではそういう特殊な事情を加味したうえで、館で預かりになっていた身分だったが、合格したのでこれで誰憚ることない館の魔女となった」
ケルスティンはここで言葉を切って、ちらりとヨハンナを見ました。彼女はじっと立ったまま、視線を床に落としていました。
「本来、彼女もこの部屋にいるべきだが、彼女はここへ来ることを拒否した。また、今やっと試験に合格した身でもあることだし、100年前の試験の後すぐに館に入ってしまい、世の中で魔女として生きた時間が少ない。ついては修行して力をつけたいので、館の魔女としての役目は辞退すると、正式に申し出があった。
館では協議の結果、この申し出を受け入れた。よって、この欠員を補うために、今年の館入りは二人となる」
ということは、ヨハンナが館入りする可能性もあるのではと、ヘルガは期待しました。
ケルスティンはそれではと、試験結果の発表に入りました。彼女が大きな窓の一つに魔法をかけますと、ぼうっと光って見習いたちの名前が浮かび上がりました。
「これが今回の試験の合格者だ」
一人一人名前が読み上げられます。一番下から、マヌエラ、イルゼ、ヨハンナ、そしてヘルガ。
（わたしの名前が、一番上にあるわ）
合格者として名前を呼ばれただけで誇らしく、そのことに気が付いたのは、一呼吸も二呼吸も遅れてからでした。
「一目瞭然だろうが、最優秀者に決まったのはヘルガだ。そして次点はヨハンナ。今年はこの二人が館入りとなる」
ヘルガはびっくりして腰が抜けそうになりました。
「わたしが最優秀？ それは何かの間違いじゃないでしょうか。だってわたしは、もたもたして、シンデレラを幸せにするのも最後の最後でしたし、他の人みたいに、すごい魔法を使ったわけではないんですよ」
「たしかに魔力や魔法の技術については、君はこの中で一番の劣等生だ。だが、今回の試験をとおして一番成長し、能力を伸ばした。それを館は高く評価したのだ」
成長したと言ったって、それでもヘルガはイルゼにも、ヨハンナにも、マヌエラにも敵わないくらいにしかなっていないのです。そんな人が合格なんて、誰が納得できるでしょうか。
「ヘルガさん、選ばれたのはあなたなのだから、謙遜せずに堂々と館の魔女におなりなさいな」
「そうだよ。だいたい魔女の試験なんか、何が良しとされるのかはっきりしない、いい加減なもんなんだから」
マヌエラは随分ひどい言いようでしたが、ケルスティンは咎めるどころか、微かに頷いてさえいました。
「そういうことなら、では、お言葉に甘えて……」
イルゼとマヌエラは拍手をして祝福してくれました。ラルフはまわりに猫がいるのにも構わずに、ヘルガの周りをちょろちょろ走り回って喜びました。
「でも、ヨハンナさんも館に入れるのよね。良かったわね。わたしなんかより役に立つ魔女になるはずだわ」
しかし、ヨハンナは泣きそうに顔をゆがめていました。
「わたしに館の魔女の地位を譲って、罪滅ぼしのつもり？ 馬鹿にしないでよ。どこまでわたしを貶めれば気が済むの」
ペドラが何を思って館の魔女を辞退したのかはわかりませんが、やはりヨハンナとの因縁から起こした行動なのでしょう。
「ヨハンナさん。色々思うところがあるだろうけど、ヨハンナさんが二番にならなかったら、館に入れなかったわけだから、これはあなたの力によるものじゃない。あまり悪い方に考えずに、喜んでいいと思うわよ」
ヘルガのつたない言葉では、とても慰めになりませんでしたが、ケルスティンがそれを補ってくれました。
「言っておくが、ペドラが館の魔女を辞退して出て行ったのは、合格者の順位が決まる前だ。自らを省みた結果、館の魔女に相応しくないと思って去ったのであって、別に君に譲ったわけではあるまい」
それでもヨハンナの気持ちはおさまりません。そこで、ずっと沈黙していたエメリヒがヨハンナに話しかけました。
「ヘルガが言ったように、二番目に優秀という評価を得たのはヨハンナの実力だ。そしてあの魔女が館から姿を消したのは、これまでの行状を鑑みれば至極まっとうなことだ。自らの足で去らせたことが悔やまれるが、これでイーダも少しは浮かばれる。
これからヨハンナが館の魔女として力をつけて活躍し、一族を盛り立てることこそ、あの魔女への何よりの報復と考えるんだ。実際、一族が復権すれば、あの魔女如きはどうとでもできるさ」
「……そう、そう考えるしかないわね。少なくとも館に入れたから、一族に顔向けできる」
ヨハンナはその言葉でようやく館の魔女の地位を受け入れました。
「さて、今回の試験にはもう一人参加者がいた。彼女は幸せにするべき人魚姫の恋を成就させることができず、最後は自死に追い込んだ。人魚姫は不幸になった。よって落第となる」
別の窓の一つに、館の地下牢に、魔法の鎖でがんじがらめに拘束されたエルフリーデの姿が映りました。少し前までの、若く才能に溢れ輝いていた魔女の姿は見る影もありません。
「彼女が人魚姫をいくら助けても、王子の心が人魚姫に向くことは無かった、それは諸君が彼女と衝突し、あれこれ魔法で妨害した結果に見えるが、それを覆せなかったのは、やはり彼女の力が及ばなかったためだ。
そもそも人間と、人間以外の不思議な存在の魂が結ばれることはまずない。そんなことは彼女も知っていただろうが、より高い評価を得ようとしたか、あるいは自分ならやってのけられると自負したゆえか、無理を押して人魚姫を地上へやった。そこからして、間違っていたのかもしれん。
とにかく、エルフリーデが落第したのは彼女がそれまでの魔女だったからであって、諸君のせいではない。くれぐれも罪悪感を感じて自らを責めないように。こんなことは、わざわざ言うまでもないことだが、今年の見習いたちは、大きな良心を持っている傾向にあるから、特に釘をさしておく」
そういいますが、お前たちのせいではないから気にするな、なんて言われては、却って気にしてしまうものです。見習いたちはどういう顔をしたらいいのかわからず、窓から視線を外し、しばし沈黙しました。
最初に口を開いたのヘルガでした。
「あのぉ、エルフリーデさんの試験の結果なんですけれど、落第というのは、ちょっとかわいそうじゃないかしらね」
ケルスティンはその真意を探るように、目を細めてヘルガを見ました。
全員が揃ったのを見定めたように、ケルスティンが床の魔法陣から姿を現しました。
「諸君。一ヶ月の試験、ご苦労だった。それぞれできる限りの力を発揮して、思い思いに課題に取り組んでいた。わたしも楽しませてもらったよ」
ケルスティンはコツコツと靴音をさせながら、大きな窓の一つの前に立ちました。
「さて、君たちの試験の結果を発表する前に、一つ発表することがある。
試験監督の助手を務めていたペドラだが、実は彼女はすこし特殊な立場だった。100年前の魔女試験で、ある姫君に祝福の魔法をかけており、その魔法が成就するかどうか、君たちの試験期間中に試されていたのだ。
彼女は見事魔法を成就させて、試験に合格した。これまではそういう特殊な事情を加味したうえで、館で預かりになっていた身分だったが、合格したのでこれで誰憚ることない館の魔女となった」
ケルスティンはここで言葉を切って、ちらりとヨハンナを見ました。彼女はじっと立ったまま、視線を床に落としていました。
「本来、彼女もこの部屋にいるべきだが、彼女はここへ来ることを拒否した。また、今やっと試験に合格した身でもあることだし、100年前の試験の後すぐに館に入ってしまい、世の中で魔女として生きた時間が少ない。ついては修行して力をつけたいので、館の魔女としての役目は辞退すると、正式に申し出があった。
館では協議の結果、この申し出を受け入れた。よって、この欠員を補うために、今年の館入りは二人となる」
ということは、ヨハンナが館入りする可能性もあるのではと、ヘルガは期待しました。
ケルスティンはそれではと、試験結果の発表に入りました。彼女が大きな窓の一つに魔法をかけますと、ぼうっと光って見習いたちの名前が浮かび上がりました。
「これが今回の試験の合格者だ」
一人一人名前が読み上げられます。一番下から、マヌエラ、イルゼ、ヨハンナ、そしてヘルガ。
（わたしの名前が、一番上にあるわ）
合格者として名前を呼ばれただけで誇らしく、そのことに気が付いたのは、一呼吸も二呼吸も遅れてからでした。
「一目瞭然だろうが、最優秀者に決まったのはヘルガだ。そして次点はヨハンナ。今年はこの二人が館入りとなる」
ヘルガはびっくりして腰が抜けそうになりました。
「わたしが最優秀？ それは何かの間違いじゃないでしょうか。だってわたしは、もたもたして、シンデレラを幸せにするのも最後の最後でしたし、他の人みたいに、すごい魔法を使ったわけではないんですよ」
「たしかに魔力や魔法の技術については、君はこの中で一番の劣等生だ。だが、今回の試験をとおして一番成長し、能力を伸ばした。それを館は高く評価したのだ」
成長したと言ったって、それでもヘルガはイルゼにも、ヨハンナにも、マヌエラにも敵わないくらいにしかなっていないのです。そんな人が合格なんて、誰が納得できるでしょうか。
「ヘルガさん、選ばれたのはあなたなのだから、謙遜せずに堂々と館の魔女におなりなさいな」
「そうだよ。だいたい魔女の試験なんか、何が良しとされるのかはっきりしない、いい加減なもんなんだから」
マヌエラは随分ひどい言いようでしたが、ケルスティンは咎めるどころか、微かに頷いてさえいました。
「そういうことなら、では、お言葉に甘えて……」
イルゼとマヌエラは拍手をして祝福してくれました。ラルフはまわりに猫がいるのにも構わずに、ヘルガの周りをちょろちょろ走り回って喜びました。
「でも、ヨハンナさんも館に入れるのよね。良かったわね。わたしなんかより役に立つ魔女になるはずだわ」
しかし、ヨハンナは泣きそうに顔をゆがめていました。
「わたしに館の魔女の地位を譲って、罪滅ぼしのつもり？ 馬鹿にしないでよ。どこまでわたしを貶めれば気が済むの」
ペドラが何を思って館の魔女を辞退したのかはわかりませんが、やはりヨハンナとの因縁から起こした行動なのでしょう。
「ヨハンナさん。色々思うところがあるだろうけど、ヨハンナさんが二番にならなかったら、館に入れなかったわけだから、これはあなたの力によるものじゃない。あまり悪い方に考えずに、喜んでいいと思うわよ」
ヘルガのつたない言葉では、とても慰めになりませんでしたが、ケルスティンがそれを補ってくれました。
「言っておくが、ペドラが館の魔女を辞退して出て行ったのは、合格者の順位が決まる前だ。自らを省みた結果、館の魔女に相応しくないと思って去ったのであって、別に君に譲ったわけではあるまい」
それでもヨハンナの気持ちはおさまりません。そこで、ずっと沈黙していたエメリヒがヨハンナに話しかけました。
「ヘルガが言ったように、二番目に優秀という評価を得たのはヨハンナの実力だ。そしてあの魔女が館から姿を消したのは、これまでの行状を鑑みれば至極まっとうなことだ。自らの足で去らせたことが悔やまれるが、これでイーダも少しは浮かばれる。
これからヨハンナが館の魔女として力をつけて活躍し、一族を盛り立てることこそ、あの魔女への何よりの報復と考えるんだ。実際、一族が復権すれば、あの魔女如きはどうとでもできるさ」
「……そう、そう考えるしかないわね。少なくとも館に入れたから、一族に顔向けできる」
ヨハンナはその言葉でようやく館の魔女の地位を受け入れました。
「さて、今回の試験にはもう一人参加者がいた。彼女は幸せにするべき人魚姫の恋を成就させることができず、最後は自死に追い込んだ。人魚姫は不幸になった。よって落第となる」
別の窓の一つに、館の地下牢に、魔法の鎖でがんじがらめに拘束されたエルフリーデの姿が映りました。少し前までの、若く才能に溢れ輝いていた魔女の姿は見る影もありません。
「彼女が人魚姫をいくら助けても、王子の心が人魚姫に向くことは無かった、それは諸君が彼女と衝突し、あれこれ魔法で妨害した結果に見えるが、それを覆せなかったのは、やはり彼女の力が及ばなかったためだ。
そもそも人間と、人間以外の不思議な存在の魂が結ばれることはまずない。そんなことは彼女も知っていただろうが、より高い評価を得ようとしたか、あるいは自分ならやってのけられると自負したゆえか、無理を押して人魚姫を地上へやった。そこからして、間違っていたのかもしれん。
とにかく、エルフリーデが落第したのは彼女がそれまでの魔女だったからであって、諸君のせいではない。くれぐれも罪悪感を感じて自らを責めないように。こんなことは、わざわざ言うまでもないことだが、今年の見習いたちは、大きな良心を持っている傾向にあるから、特に釘をさしておく」
そういいますが、お前たちのせいではないから気にするな、なんて言われては、却って気にしてしまうものです。見習いたちはどういう顔をしたらいいのかわからず、窓から視線を外し、しばし沈黙しました。
最初に口を開いたのヘルガでした。
「あのぉ、エルフリーデさんの試験の結果なんですけれど、落第というのは、ちょっとかわいそうじゃないかしらね」
ケルスティンはその真意を探るように、目を細めてヘルガを見ました。
