第五章 心の支え 第７話
文字数 2,962文字
人魚姫はシャチに尾ひれを咥えられて、ものすごい速さで水面まで連れてこられました。けれど舌を切られた痛みに体を跳ねさせながら、水面に浮かび上がっているのがやっとでした。シャチはそんな人魚姫を鼻先で海岸のほうへと押しやりました。少しずつ波打ち際に近づいていきます。
その間にも人魚姫は苦痛に身をよじらせていました。そのせいで、髪に刺したフォークやペン、煙管も、尾ひれの皿も、手袋も網も、すべて海の底へ落ちていってしまいました。
それでも何とか波打ち際を目指して泳ぎ、ついにたどり着きました。上半身を砂の上に横たえて、なおも唸っていた人魚姫ですが、両手に握った薬の事を思い出しました。夜が明けて人間たちに人魚の姿でいるところを見られたら、たちまち大騒ぎになってしまうに違いありません。夜のうちに足を生やして、すっかり人間と同じ姿にならなくては。
まず砂浜に赤い薬を置いて、青い薬のふたを開けました。この薬を飲んだら、今以上に耐えがたい痛みに襲われるに違いありません。恐ろしくて、手がぶるぶると震えます。
（痛みなんて怖くないわ。あの人に会えるなら、わたしは耐えてみせる！）
遂に意を決した人魚姫は、瓶に口をつけました。あまりにも苦いので、咽てしまいましたが、我慢して最後の一滴まで飲み干します。するとやはり尾ひれに鋭い痛みが走りました。鱗を一枚一枚はがし、肉をそぎ落とされるような、そんな痛みでした。人魚姫は激しく呻いて砂浜をのたうち回りました。そうしているうちに、まるで水に溶けてなくなるように、尾ひれはすっかり消えてしまいました。
ぐったりしていた人魚姫は、なんとか手を伸ばして赤い薬をつかみ、震える手でふたを開けて、これもすべて飲み干しました。今度はお腹の下あたりが焼けるように痛みはじめ、またもんどりうって耐えるしかありませんでした。
遂には気が遠くなって何も考えられなくなりました。しばらくして我に返り、何とか体を起こして見てみると、顔や手と同じ真っ白い綺麗な足が生えていました。
とにかく足を手にいれることができました。人魚姫はほっとすると、また気が遠くなって、砂浜に倒れてしまいました。
やがて夜が明けて、仕事に出てきた人間が人魚姫を見つけました。溺れた娘だと思ったのでしょう。すぐに大勢の人が集まってきて、誰かの家へ連れて行って介抱してくれました。人間たちは親切で、人間の服を着せてくれて、ベッドに寝かせてくれました。目を覚ました人魚姫はお礼を言おうとしましたが、喋れませんので無理でした。
お城へ行きたいと伝えることもできず、人魚姫はもどかしく思いました。そして人々が寝静まった夜に、こっそりとこの家を出ることにしました。
ところがそれは簡単にはいきませんでした。まず人魚姫は歩くということをしたことがありませんから、新しく生えたから足をどうやれば前に進めるのか、まったくわからないのです。おまけにこの足ときたら、足の裏にちょっと何かが触れるたびに、鋭い痛みがはしります。これではとても人間たちのように動けるはずがありません。
（いいえ。諦めてはいけないわ。魔女が言った通り、こんなことで挫けていたら、王子様と結ばれることなんてできないのよ）
人魚姫は頑張ってベッドから降り、何とか立ち上がることができました。そして壁に捕まりながら、人間の真似をして足を動かし、少しずつ歩きました。
そうやってゆっくりと家から出ることができました。外は暗かったですが、月が出ていて町を照らしていました。
注意深く見渡すと、町の奥の方に、立派なお城がありました。あれこそ王子様の住んでいるお城です。人魚姫はお城を目指して、ゆっくりと足を動かしました。
人魚姫の歩みに合わせるように、ゆっくりと夜が明けていきました。朝になって街に出てきた人々は、家の壁を伝いながら足を引きずるように歩く人魚姫を、一体この娘はどうしたのだろうか、と遠巻きに見ています。
お日様が高く上った時に、ようやく人魚姫はお城の門の前に着きました。一足踏み出すごとに痛みを感じていたので、耐えきれなくなってそこに倒れてしまいました。門番も周りの人たちも驚いて、どうしたものかとおろおろしていました。すると、門の奥から人がやってきました。
「いったい何事だい？」
柔らかく心地の良い声に、人魚姫は首を動かして見上げました。門番の後ろに現れたのは、なんとあの王子でした。
王子は柔らかい茶色い髪を揺らして、こちらへ近づいてしゃがみ込み、人魚姫の顔を見つめてくれました。
「怪我をしたか、病気になったか、とにかく弱っているみたいだね。城の中へ運んで休ませてあげてくれ」
門番二人はすぐに人魚姫を担ぎあげて、お城の中へ運び込みました。それからきれいな小さな部屋のベッドに寝かされ、女の小間使いたちが水を飲ませてくれたりしました。そして医者がやってきて、あれこれ診察して、薬をくれました。その間、王子はずっとそばについていてくれました。人魚姫はそれだけでとても幸せで、先ほどまでの痛みなど吹き飛んでしまいました。
「ねぇ、君はどこの誰？ どうしてお城の前で倒れていたんだい」
王子が優しく尋ねました。けれど人魚姫は話すことができません。ですが何とか身振りや手ぶりで、必死に王子に会いたかったのだと伝えました。
「話せないのでは、家もどこにあるのかわからないし、どうしてこんなにやつれているのかもわからないね。でも医者が言うには悪い病気ではなくて、ゆっくり休めば顔色も良くなるということだったよ。だからしばらくはここでゆっくり休んでいていいよ。家へ帰るのは、元気になってからにしよう」
なんと、お城においてもらえるのです。人魚姫はとても喜びました。その間に努力して気持ちを伝えれば、きっと王子様に伝わるはずです。
こうして人魚姫は幸せになるための第一歩を踏み出したのでした。
エルフリーデはケルスティンのカラスの目を通してこの光景を見ていました。全ては彼女の思惑通りに進んでいます。
「流石、順調なようだな」
「当然ですわ。一番最初の所でつまづいていては、落第まっしぐらですもの」
エルフリーデは得意になって言いました。
「その通り、この先が肝心なところだ。しかし言葉をしゃべれない人魚姫が、王子の愛を手にいれられるだろうか。努力するといっても、努力には限界があるものだからな」
ケルスティンは顎に手を当てて、少し笑ってエルフリーデを見ました。
「物事の成否は、本人が困難に打ち勝つかどうかできまります。もちろんわたくしの手助けがあれば、必ずうまくいきますけれど、でも全てわたくしの力で何とかしてしまったら、本当に幸せになれたと言えないでしょう。
望みを叶えるためには、誰かに頼るだけではなくて、自らも必死に動かなければいけません。人間でも人魚でも魔女でも、それは同じでは？」
「確かに。それでは君も必死に動くわけだね。最優秀者となって館入りするために」
心の内を見透かされたようでどきりとしたエルフリーデでしたが、それを隠してただ微笑みで答えました。
「始まったばかりとは言え少し退屈だったからな。期待しているぞ」
それだけ言うと、ケルスティンは泡に包まれて、あっという間に消えてしまいました。
その間にも人魚姫は苦痛に身をよじらせていました。そのせいで、髪に刺したフォークやペン、煙管も、尾ひれの皿も、手袋も網も、すべて海の底へ落ちていってしまいました。
それでも何とか波打ち際を目指して泳ぎ、ついにたどり着きました。上半身を砂の上に横たえて、なおも唸っていた人魚姫ですが、両手に握った薬の事を思い出しました。夜が明けて人間たちに人魚の姿でいるところを見られたら、たちまち大騒ぎになってしまうに違いありません。夜のうちに足を生やして、すっかり人間と同じ姿にならなくては。
まず砂浜に赤い薬を置いて、青い薬のふたを開けました。この薬を飲んだら、今以上に耐えがたい痛みに襲われるに違いありません。恐ろしくて、手がぶるぶると震えます。
（痛みなんて怖くないわ。あの人に会えるなら、わたしは耐えてみせる！）
遂に意を決した人魚姫は、瓶に口をつけました。あまりにも苦いので、咽てしまいましたが、我慢して最後の一滴まで飲み干します。するとやはり尾ひれに鋭い痛みが走りました。鱗を一枚一枚はがし、肉をそぎ落とされるような、そんな痛みでした。人魚姫は激しく呻いて砂浜をのたうち回りました。そうしているうちに、まるで水に溶けてなくなるように、尾ひれはすっかり消えてしまいました。
ぐったりしていた人魚姫は、なんとか手を伸ばして赤い薬をつかみ、震える手でふたを開けて、これもすべて飲み干しました。今度はお腹の下あたりが焼けるように痛みはじめ、またもんどりうって耐えるしかありませんでした。
遂には気が遠くなって何も考えられなくなりました。しばらくして我に返り、何とか体を起こして見てみると、顔や手と同じ真っ白い綺麗な足が生えていました。
とにかく足を手にいれることができました。人魚姫はほっとすると、また気が遠くなって、砂浜に倒れてしまいました。
やがて夜が明けて、仕事に出てきた人間が人魚姫を見つけました。溺れた娘だと思ったのでしょう。すぐに大勢の人が集まってきて、誰かの家へ連れて行って介抱してくれました。人間たちは親切で、人間の服を着せてくれて、ベッドに寝かせてくれました。目を覚ました人魚姫はお礼を言おうとしましたが、喋れませんので無理でした。
お城へ行きたいと伝えることもできず、人魚姫はもどかしく思いました。そして人々が寝静まった夜に、こっそりとこの家を出ることにしました。
ところがそれは簡単にはいきませんでした。まず人魚姫は歩くということをしたことがありませんから、新しく生えたから足をどうやれば前に進めるのか、まったくわからないのです。おまけにこの足ときたら、足の裏にちょっと何かが触れるたびに、鋭い痛みがはしります。これではとても人間たちのように動けるはずがありません。
（いいえ。諦めてはいけないわ。魔女が言った通り、こんなことで挫けていたら、王子様と結ばれることなんてできないのよ）
人魚姫は頑張ってベッドから降り、何とか立ち上がることができました。そして壁に捕まりながら、人間の真似をして足を動かし、少しずつ歩きました。
そうやってゆっくりと家から出ることができました。外は暗かったですが、月が出ていて町を照らしていました。
注意深く見渡すと、町の奥の方に、立派なお城がありました。あれこそ王子様の住んでいるお城です。人魚姫はお城を目指して、ゆっくりと足を動かしました。
人魚姫の歩みに合わせるように、ゆっくりと夜が明けていきました。朝になって街に出てきた人々は、家の壁を伝いながら足を引きずるように歩く人魚姫を、一体この娘はどうしたのだろうか、と遠巻きに見ています。
お日様が高く上った時に、ようやく人魚姫はお城の門の前に着きました。一足踏み出すごとに痛みを感じていたので、耐えきれなくなってそこに倒れてしまいました。門番も周りの人たちも驚いて、どうしたものかとおろおろしていました。すると、門の奥から人がやってきました。
「いったい何事だい？」
柔らかく心地の良い声に、人魚姫は首を動かして見上げました。門番の後ろに現れたのは、なんとあの王子でした。
王子は柔らかい茶色い髪を揺らして、こちらへ近づいてしゃがみ込み、人魚姫の顔を見つめてくれました。
「怪我をしたか、病気になったか、とにかく弱っているみたいだね。城の中へ運んで休ませてあげてくれ」
門番二人はすぐに人魚姫を担ぎあげて、お城の中へ運び込みました。それからきれいな小さな部屋のベッドに寝かされ、女の小間使いたちが水を飲ませてくれたりしました。そして医者がやってきて、あれこれ診察して、薬をくれました。その間、王子はずっとそばについていてくれました。人魚姫はそれだけでとても幸せで、先ほどまでの痛みなど吹き飛んでしまいました。
「ねぇ、君はどこの誰？ どうしてお城の前で倒れていたんだい」
王子が優しく尋ねました。けれど人魚姫は話すことができません。ですが何とか身振りや手ぶりで、必死に王子に会いたかったのだと伝えました。
「話せないのでは、家もどこにあるのかわからないし、どうしてこんなにやつれているのかもわからないね。でも医者が言うには悪い病気ではなくて、ゆっくり休めば顔色も良くなるということだったよ。だからしばらくはここでゆっくり休んでいていいよ。家へ帰るのは、元気になってからにしよう」
なんと、お城においてもらえるのです。人魚姫はとても喜びました。その間に努力して気持ちを伝えれば、きっと王子様に伝わるはずです。
こうして人魚姫は幸せになるための第一歩を踏み出したのでした。
エルフリーデはケルスティンのカラスの目を通してこの光景を見ていました。全ては彼女の思惑通りに進んでいます。
「流石、順調なようだな」
「当然ですわ。一番最初の所でつまづいていては、落第まっしぐらですもの」
エルフリーデは得意になって言いました。
「その通り、この先が肝心なところだ。しかし言葉をしゃべれない人魚姫が、王子の愛を手にいれられるだろうか。努力するといっても、努力には限界があるものだからな」
ケルスティンは顎に手を当てて、少し笑ってエルフリーデを見ました。
「物事の成否は、本人が困難に打ち勝つかどうかできまります。もちろんわたくしの手助けがあれば、必ずうまくいきますけれど、でも全てわたくしの力で何とかしてしまったら、本当に幸せになれたと言えないでしょう。
望みを叶えるためには、誰かに頼るだけではなくて、自らも必死に動かなければいけません。人間でも人魚でも魔女でも、それは同じでは？」
「確かに。それでは君も必死に動くわけだね。最優秀者となって館入りするために」
心の内を見透かされたようでどきりとしたエルフリーデでしたが、それを隠してただ微笑みで答えました。
「始まったばかりとは言え少し退屈だったからな。期待しているぞ」
それだけ言うと、ケルスティンは泡に包まれて、あっという間に消えてしまいました。
