【３６－１】広がる不穏（１）

永瀬と林が蔵間の部屋を出ると、4 回生の島崎珠莉(しまざきじゅり)が待ち構えていて、「先生」と声を掛けてきた。

「どうしたの？」
と永瀬が訊くと、
「雪ちゃん、まだ見つからないんでしょうか？
蓑谷先生もあんなことになって」
と、不安そうな表情で尋ねてきた。

「ああ、心配だね。
残念ながらまだ、警察から連絡はないんだよ。
でも、あまり悪い方に考えるのは止した方がいいと思うよ」

そう言いながらも永瀬は、我ながら取ってつけたような返事だなと思った。
同じ研究室の助教が殺害され、同級生が消息を絶っているのだ。
動揺するなと言う方が無理だろう。

「でも先生」と、島崎はさらに言い募る。
「最近家の近所で、変な噂が流れてるんですよ。

夜になると怪物がうろついていて、人を攫(さら)って行くって。
だから私、雪ちゃんもその怪物に攫われたんじゃないかって、すごく心配なんです」

永瀬が「そんな馬鹿な」と言った時、横から林が2人の会話に割って入った。
「島崎さん、その噂話をもう少し詳しく教えてくれませんか？
その怪物というのは、どの様なものなのですか？」

「えっと、あくまでも噂なんですけど、頭が2つあって、岩みたいな体の怪物だそうです。
その怪物に、もう何人も攫われてるって」
「いくら何でも、それはないでしょう」

永瀬がそう言って林を見ると、彼は先程よりも更に深刻な表情を浮かべている。
島崎もその表情に気圧されたらしく、黙ってしまった。

すると林は、
「島崎さん、ありがとう。永瀬先生、少しよろしいですか？」
と言って、永瀬の承諾を待たずに部屋に入って行ってしまった。
普段の林には考えられないその態度に、永瀬と島崎は呆然と見送るしかなかった。

我に返った永瀬は、
「島崎さん、何か分かったら君にも知らせるから。実験中でしょ？」
と早口で言って、彼女を実験部屋に帰らせると、林の後を追った。

中に入ると、永瀬の机の横に立った林が、何か深刻に考え込んでいるのが見えた。
「先生。状況は私が想像していたよりも、遥かに深刻かもしれません」
林は苦しい表情を浮かべてそう言った。
その眼差しは真剣そのものである。

「林さん、とにかくお考えを聞かせてもらえませんか？」
そう言いながら永瀬は林に椅子を勧め、自分も席に着いた。
林は席に着くや、真剣な表情で話し始めた。

「永瀬先生。私はイギリスで発生した殺人事件の遠因は、かつてボルトン先生と共生していた、＜神＞にあるのではないかと考えています」
その言葉に永瀬は黙って肯いた。

「ご承知のように、先程の蔵間先生への質問の意図もそこにありました。
私がその様に推測した理由の1つは、先程お話ししたように、我が教団の過去の記録に、ベンジャミン・トーラスの様な、劇的な変身を遂げた人間についての記録が残されていたからです。

それに関する詳細な説明は割愛させて頂きますが、我が教団の先人たちは、その人物の変身に＜神＞が関与していたのではないかと疑い、記録を残していました。
私はその記録に興味を持っていたので、今回のトーラスの事件についての情報に接した時、特に彼の写真を目にした時に、すぐにその過去の事例を思い出したのです」

「しかし林さん。先程の教授の話からは、＜神＞とトーラスの変身の関連性は不明のままではないのですか？」

「確かにトーラスの一件だけでは、＜神＞が関与していたと断言することは出来ないでしょう。
しかし先生、今身近に起こっている事件を思い出して下さい。

箕谷先生のあの遺体の損傷は、人間のなせる業ではないでしょう。
それに音信不通となった本間さん」

「ちょ、ちょっと待って下さい。
いくら何でもそれは考えすぎです。

確かに箕谷君の遺体の様子は異常でしたが、人力ではなくても何かの道具を使った可能性だってあります。
それに本間君については、まだ状況すら分かっていない」

「先程の島崎さんの話はいかがですか？」
「あれは荒唐無稽すぎます。
怪物が夜な夜な人を攫ってるなんて。

林さんは、彼女の話を信じているんですか？
仮に似た様な誘拐事件が実際起こっていたとしても、うちの研究室とは関係ないでしょう」

そう言い募る永瀬を制して、林が言った。
「梶本先生とはご連絡が取れているのでしょうか？」