第４６話　工房の朝２

「ははははっ！　ルークを女だと思ったか、これは傑作だ！」
　事情を引き出すなり、ネフリティスは腹を抱えて笑う。
　メルリアはしゅんと頭を下げて萎縮している。
　テーブルには、結局、全てルークが用意した朝食が広がっていたが、一口も手をつけることができない。
「あの、本当にごめんなさい……」
　メルリアはルークの表情を伺いながら恐る恐る言う。
　ルークは黙って首を横に振ってから、正面に座るネフリティスに鋭い視線を向ける。
「この人の説明が悪い」
「そうだな。確かに私はこいつのことを男だとも女だとも言わなかったな。ふふっ……」
　責め立てられたところで、彼女は楽しげな笑みを浮かべるだけだった。
　ネフリティスは用意された目玉焼きをフォークでつつく。白身も黄身も固まったそれを微妙そうな顔で見つめる。
「しかしなんだ、この目玉焼きは」
　ルークは返事をせず、涼しい顔で食事の手を進めた。真っ二つに割れた固焼きのそれをネフリティスに出したのはルークである。
　ネフリティスはティーカップを手に取る。香りを楽しんだ後、ティーカップを傾けた。その味にネフリティスは目を伏せる。茶葉は以前と変わらぬ銘柄を買い足していた。だというのに、とても懐かしい味がしたからだ。
「紅茶の味は悪くないというのに。全く、お前というやつは……」
「料理なんて久しぶりだからなー、腕がなまったかもなー」
　ルークは心にもない言葉を淡々と口に出す。声には感情がこもっていない。
「嘘をつけ」
　ネフリティスはフォークで目玉焼きを崩す。そんなはずがないと知っていた。裏面が焦げ茶に変色している事に気づき、ますます苦い顔を浮かべた。
　ふたりの会話を邪魔せぬよう、黙っていたメルリアが突然背筋をピンと正した。その変化に真っ先に気づいたのはルークだ。
「その……ネフリティスさんから、ルークさんはずっと眠っていたって聞いたんですけれど、急に動いて大丈夫ですか？」
　普通、長い間眠っていたのならば、日常生活を送れるようになるまで時間がかかる。体中の筋肉が衰えるからだ。だというのに、彼は普通に動いていた。顔色はいいし、体の動きもはっきりしている。具合が悪い様子もない。
　ルークはフォークを置くと、右手を開いて閉じてと何度か繰り返す。彼が思った通りに両手が動いていた。
「大丈夫みたいだね。ほら、君も食べて。街道を行くんだったら、食べて力つけないと」
　ルークはにこりと笑うと、メルリアに朝食をとるよう促した。メルリアは言われたとおり、手元のバターロールをちぎった。
　ルークのことは気がかりだが、今は傍にネフリティスがいる。彼の現状には疑問が残るが、メルリアは詮索しなかった。話したくないことまで聞こうとは思わないからだ。
　それに……。
「文句言うなら食べなくていいよ、僕もこれから作らないし」
「おいおい、師弟関係をなんだと思っている？　お前は師を飢えさせる気か」
　ルークの素っ気ない態度にやれやれと肩をすくめるネフリティスだが、あきれ顔を浮かべたかと思えばふっと笑みを浮かべた。
　朝の時間にたった一人増えただけで、この場の空気が明るくなった。
　それは工房の主に笑顔が増えたからだ。ここまで楽しそうに談笑するネフリティスをメルリアは知らない。だからこそ、これ以上の詮索は野暮になると思った。