第３１話　弟子代理の日々１

　ネフリティスは椅子に座るなり、つまらなそうにそう言い放った。
「……ふむ、まぁまぁだな」
　大きなあくびをこぼすと、メルリアが淹れたばかりの紅茶の湯気に向けてつぶやく。ミルクには目もくれず、その中に角砂糖を一つ落とした。スプーンで混ぜずに、砂糖の塊が徐々に角を失っていく様をただただ眺めている。
　そんなネフリティスを見て、メルリアは困っていた。その様子もしっかりと顔に出ていた。
　黄身が半熟の目玉焼き、少し厚めに切って焼いたベーコン、葉物野菜とトマトのサラダ。最後に焼いたトーストはまだ温かく、その証拠に湯気が立っている。昨晩、ネフリティスに頼まれたから用意した朝食だ。苦手なものを尋ねても特にないとあしらわれてしまったから、なるべく好き嫌いが少ない品目にしたつもりだったが、なにか問題があったのだろうか。
「何だ、お前も座って早く食べろ」
　ネフリティスはようやくティースプーンを手に取った。音を立てずに器用にかき混ぜると、底に溜まっていた白色が、深い橙色に溶けていく。
　メルリアは恐る恐る椅子を引くと、ネフリティスの顔を伺った。涼しい顔をしていた。相変わらず感情が読めない。
「あの、何かいけなかったでしょうか」
　メルリアは言葉を選びながらおずおずと尋ねると、あっけらかんとした声が帰ってくる。
「何がだ？」
「朝ご飯……」
「いけないことはないさ。果物があるともっと私好みだが」
　笑わず、怒らず、悲しまず――。たいしたことがない、という様子で言うと、ネフリティスは紅茶を口に含んだ。一口味わうと、眉に皺を寄せる。紅茶に対して砂糖の味が強すぎたせいだ。朝に飲む紅茶は決まって味が濃いと決まっている。なぜそうならないのか――ネフリティスは顔を上げ、向かいに座る人物へ目を向ける。脳裏に思い浮かべた人物と、目の前にいるメルリアの姿はずいぶん異なった。背格好も声も見た目も違うし嫌味もない。全くの別人だ。
　メルリアは視線に気づくと、慌てたように言葉を探す。その様が手に取るように分かって、ネフリティスは一つため息をついた。びくりと肩を震わせる姿は、どうにも過剰に見えたのだ。メルリアにとってはただの条件反射であるが。
「く、果物！　くだものはっ、何がお好きですか！　り、リンゴとか！」
　ピンと背筋を伸ばすと、緊張した声が響いた。
「リンゴは嫌いじゃない。好きと言うほどではないが、以前はよく食べたな」
　ネフリティスはテーブルの空白を見つめる。テーブルの端には、決まって皮のついたリンゴがあった。彼女が弟子に命じ、毎朝用意させていたからだ。
「ご用意しましょうか？」
　首を傾げて尋ねるメルリアを、ネフリティスは横目で見つめた。人間の若い女、長い髪、どちらかというと小動物寄り――。そんな娘が用意するリンゴのウサギを思い浮かべる。イメージに合っていた。合いすぎていた。ネフリティスはつまらなそうに視線を逸らすと、提案を手で制した。
「いや、お前が作っても面白くない」
「作る……？」
　メルリアは首を傾げた。面白くないのくだりもよく分からないが、それ以前に作るという言葉の意味も理解できなかった。しかしネフリティスはその呟きを拾わず、メルリアの作った朝食に手をつけた。