第１章　第５話

　石鹸で皮膚がすり減るほど顔を洗い、カウンターに戻ると二人の女が大笑いしている。
「アンタ、大変だったねえ」
「トラちゃんがたまたま通りかかって、ホント良かったねえ」

　健太は曖昧に顔を歪ませ、
「ビール、頂戴」
　と絞り出す様に呟く。

　出された瓶ビールをコップに注ぎ、ママのコップにも注ぎながら、
「ママって、トラ君のお姉さんかな？」
　二人の女は顔を見合わせ、プッと吹き出す。
「そんなこと言ったって安くならないからねー」
「そーそー。トラちゃんは、ママの大事な大事な、息子。ですから！」

　思わず健太はコップを落としそうになる。

「そう、なのか？」

　と隣のトラにふると、
「まーな」

　小さくない衝撃を健太は受ける。いや、どう見ても母親って、あり得ない…　

　厨房からチャーハンが出てきてトラの前に置かれると、トラは物も言わずに掻き込み始める。そんなトラとママを交互に見比べながら、
「結構若い頃の子なんだ？」
「そうね。アタシが二十歳の時かな。この子が生まれたの」
「で、このトラ君は今…？」
「来月から中三。そこの中学の。よかったねえ、進級できて」

　トラが食べながら無言で頷く。

「この子って、ついこないだまでネンショー入ってたからさ。もう一回、中二やるかと思ってたわー」
「ネンショーって… 少年院？ え、何で？」
「ケンカ」

　口にチャーハンをいっぱいに入れたまま、ボソッと答える。

「そ、そっか。ま、でも、進級できて良かったな」

　なんて月並みな言葉をかけながら、健太は誤魔化すようにグラスを口にする。

　成る程、どうりで喧嘩慣れしているものだ。四人相手にも全く怯まずに、相手のリーダー格を最初に倒し残りのヤツの動揺を誘い…
　そう言えば、彼らが立ち去り際に言っていた言葉が、健太の脳裏に蘇ってくる。
『蒲田のトラ』
　地元で有名な不良なのだろう、コイツは。一人納得し、健太はグラスを一気に呷る。

「でー？　オジさんは何してる人なのー？」
　中年のホステスがタバコをふかしながら聞いてくる。
「そこの、川向こうの会社。」
「あー、玉エレねー。名刺くれるー？」
　健太は財布から名刺を抜き出す。
「へー、永野健太、さん。……え…？　第三、営業、部長！」
　ママがカウンターから身を乗り出して素っ頓狂な声で、
「マジマジ？　部長さん、なの？」
　隣でチャーハンを食べ終わったトラが、全く興味なさそうな目で健太を見下す。
「去年、まで。今は、休職中。」

　健太は小学生の頃からずっとサッカーに夢中だった。まだJリーグがない頃、いつか日本代表のユニフォームを着ることを夢見て、朝から晩までサッカーに明け暮れていた。
　高校は都内の強豪校に進学し、三年生の夏にインターハイの全国大会に出場し、大学はサッカー推薦で御茶ノ水の東京六大学に進んだ。
　大学日本選抜にも選ばれ、卒業後は玉川エレクトロニクスの前身である玉川電機に入社し、営業部での仕事の傍らサッカー部で活躍した。
　Jリーグが発足してから数年後、玉川電機サッカー部が母体となった川崎フロンティアがJ昇格を果たすまでその主力メンバーとして活躍してきたが、古傷や年齢の事を考えて、昇格を機にサッカーから離れた。

　その頃上司の紹介で横浜の資産家の娘と結婚し、すぐに子宝に恵まれた。
　サッカーを辞め家庭を築き、健太は営業の仕事に邁進してきた。
　昔ながらの体育会気質で営業成績をグングン伸ばし、順調に昇進を重ね、三年前に本社第三営業部の部長に昇格した。
　一人息子の克哉は、小学校から私立の一貫校に入学しずっとサッカーを続け、この春から大学二年生である。

「へー。サッカーやってたんだ」
　ラーメンを啜っているトラが呟く。
「まあな。ひょっとして、君も？」
　トラはビクッと体を震わせ健太を睨みつける。そして否定も肯定もせずに、ラーメンを啜り続ける。
「でもー、あんまブチョーっぽくないじゃん。髪ボサボサだし、オッサン服だし、臭いし」
　ママが小悪魔の様な笑顔で話しかける。

「そう。実は去年…」