第５章　第９話

　一体、何年ぶりにここに来たのだろう。川崎フロンティア栗平グランド。玉川電機時代からこの練習場でどれ程の汗をかいただろう。

　感慨に耽っている健太の後ろでは、蒲田南中の生徒達が呆然としている。

「芝… 天然芝…」
「お、俺、こんなグランドでサッカーすんの、初めてかも…」
「そ、それな… マジかよ…」

　嘗ては土のグランドだったのだが、健太が引退しJリーグに昇格した頃に、総天然芝に張り替えたのだ。

　まるで母校を訪れた気分となる健太の元に、コーチらしき青年が近寄って来る。
「永野、さんですか。遠い所までようこそいらっしゃいました。U１５コーチの下田と申します。どうぞこちらへ」

　思わず深々とお礼のお辞儀をし、後ろで恐れ慄いている生徒達に声をかける。
　グランドでは既にU１２と思しき選手達がチョコマカ動き回っている。

「うっま… あれ、小学生、だろ？」
「スッゲー… あの子達にオレら勝てるかー？」
「それなー」

　最早、完全に名前負け状態である。

　そんな生徒達を試合前に集めて、
「今日は２０分を三本。一本目は慶王戦のメンバーで。二本目から新入りのメンバー加えていくぞ。それとー」

　試合前から顔面蒼白な多くの生徒に向かい、
「今日、お前ら何しに来たの？」
　と問いかける。

「小谷。お前今日何しに来たの？」
「それは…　強豪と試合しておくことで…」
「強豪？　そんなもんじゃないよ、彼らは。木崎、お前は？　何しに来た？」
「えっと… それは…」
「サワ。お前は？」
「やっぱ、打たれ慣れておくというか…」
「ハーー。ダメだ、そんなんじゃ。ここに来た意味ねえ。トラ。教えてやれ。お前、今日何しに来た？」

　トラは既に虎の目を光り輝かせながら、
「勝ちに来たに、決まってんだろーが！」

　平谷を除く全員が目を見開き、
「それは… 流石にトラ…」
「いやいやいや。いくらトラくんがいてもさ、それは…」
　と首を振りながら弱気を口にする。

「２０分が三本だろ？　チャンスは三回あんじゃねーか。どれか一本でも勝ちゃいいじゃんよ。何お前ら、同じ中坊相手に、一本も勝てねえ気でいんのか、最初から？　ああ？」
　トラの顔が怒りで赤くなる。
「言ったろ、こないだ。やる前から諦めんなって。相手がJユースだろうと、やる前から逃げてたら、ぜってー勝てっこねーだろーが」

「まあ、そうだけど…」
「でも、あのフロンティア、じゃん…」
　トラは突如、ニヤリと笑う。
「あのさ。サッカーって遊びだろ？　違うか？」
　全員がキョトンとする。

「試合で負けたら殺されるとか、金取られるとかじゃねーじゃん。単なる、ゲームじゃん。お前らゲームするときもそんな弱気なのか、ええ？」

　うーーん。ゲーム。サッカー。何か違う気がするが。でも、トラの言わんとすることは皆何と無く分かり始める。

「相手は最初からオレらなんて眼中ねーんだよ。なんでもチームのレジェンドの我儘に仕方なく付き合ってやるかって感じだろ？　そんなオレらがよ、もし一点でも取ってみろよ。死ぬほどビビんぞ、アイツら」

　まあ、そーだろうな。徐々に下を向く選手が減り始める。
「相手の監督コーチ、激怒すんだろ。どーよオメーら。アイツら凹ませてやろーぜ。だってゲームなんだからよ。楽しまなきゃつまんねーだろ？」

　全員が顔をあげた時。
「トラの言う通り。点差なんて気にするな。今お前らが出来ることを全部出してこい。そしてちょっと余裕がある奴は、今までやったことない事してこい。失敗、大歓迎だ！」

　皆の表情が緩む。
「Jユース相手に。なあ茅野、マルセイユ決めたら一生自慢できるぞ。違うか？」
「おおおおおお！　やる！　で、どーやるんすか？　マルセイユルーレットって？」
　皆が声を立てて笑う。

「スポーツなんて、元々全部遊びなんだよ、トラの言う通り。勝ち負けを気にするのは大会だけでいいだろ？　今日は思いっきり遊んでこい。わかったか？」

　皆が笑顔でハイッと返事をする。