第４７話
文字数 1,600文字
「まあ、上手くいきよったな」
呂邸を辞して客桟の部屋に戻ってくるや、興奮の面持ちで
「ここまでくれば、あとはおまえの弁舌しだいちゅうわけや」
思惑の通りにことが運んで有頂天、という
「……昌公緩に渡りをつけていたのか」
溜息のような声で何捷が質すと、次倩はにやりと笑った。
「おう、はじめからな。そらそうやろう、
「…………」
なるほどと、今さらながらに連れの言い分を聞いた何捷は、
「それで、なんで俺の弁舌次第となるんだ？」 と訊いてみた。
太傅・昌公緩に近付きたいのは次倩であって自分ではない。
が、そんな何捷を流次倩はからからと笑った。
「おいおい。宮中のお偉方相手に語れる学識なんて
そして、事も無げに言ってのけたのだ。
「それに
その悪びれた様子の微塵もない次倩に、何捷は、返す言葉がなにもなかった。
そうして数日の後には、流次倩と范克の主従は、逢の太傅、昌公緩の面前に立つこととなった――。
昌の臣の列する大間の中へと、素衣・素裳・素冠の出で立ちの流次倩と、范克こと何捷が通される。上座に向かい揖を終え、面を上げた段になって、初めて逢の太傅・昌公緩を見た。
昌公緩は、思っていたよりも丸々とした体躯の、酷薄そうな目をした小男だった。内心、何捷は幻滅を禁じ得なかった。
そんな何捷にはさほどの興味もないように、昌公は左右の臣に頷いて見せた。
先ず大夫の裔を称する流次倩が、
すると次倩は、
「我が意は
と堂々たる声で応じ、あとは鷹揚な面差しを居並ぶ者どもに向けるという、不敵なことをしてみせたのだった。
その居ずまいはたしかに〝大夫らしい〟といえるものだった。居並ぶ昌の臣は、これを呆れてよいものかと互いに目線を交わすと、つぎに
何捷は左右の臣らと論を戦わせた。その際、礼のありようを問われれば
二十一という
やがて一通りの諮問が終わったとき、大間に新たな
上座に向かって静かに進んできた男は、何捷の隣にまで歩を進めると、昌公に拱手の礼をして言った。
「府中に外せぬ用向きがありましたゆえ、遅れました」
「おお、宰輔よ。やはり参ったのか」
何捷はあやうく面を向けそうになった。昌公がそう応じた男こそ、逢の天官宰輔、
蔡才俊はこの年、三十五歳。痩せて血色は悪く、上背も（この一年で伸びたとはいえ）何捷のそれとさほどかわらない。その容貌は決して異彩を放つものではなかった。
ただ、その目には〝力〟があった。
少なくとも、何捷には
「さて……」
蔡才俊は何捷に向き直って言った。
「君の論を聞かせてもらった。だいぶ
何捷は、ひと先ずは拱手をし、蔡才俊の次の言葉を待つ。
「私からは〝回りくどい〟聴き方はしない――」
蔡才俊は穏やかに諮問の言葉を発した。
「逢の廟議において変法を通すには、なにをすればよい？」
何捷は、秘かに呼吸を整えた。
――よし。いまからが正念場だ……。
