第８１話（第一部 了）
文字数 2,178文字
密使・
もともと辻に配置されていた歩哨も、遺骸を移すための
そうして只ひとりとなって、もの言わぬ
――誰かがいる……！
そう気づき振り返ろうとした刹那、何捷は焼けるような衝撃を脇腹に感じた。すぐに激しい悪寒が背筋を走る。何捷は、反射的に身を
振り見やった視界の中に、驚愕と
視線を自分の身体の方へと引き寄せる。
徐云の、細かく震える両の手が握り締めた八寸ほどの
徐云が、はっと匕首を
「この人殺しめ！ おまえが
違う、と呻いた声は、言葉にならなかった。
朱に染まった匕首を力任せに引き抜き、何捷は萎えそうになる足を励ましながら徐云に歩み寄った。
溢れ出た鮮血が、ずるずると血の跡を
「ち、近づくな！ この裏切者っ」
（ああ……そうか……）
唐突に、なぜ尊寶があれほどまで廖沈を赦すことができなかったか、わかった気がした。尊寶にとっての廖沈が、徐云にとっての自分なのだった。おなじものを見ても、おなじように感じることのできない存在…――。
尊寶や徐云のようなものからすれば、自分や廖沈の些細な不義すら、それまでのともに生きてきた時間をも穢す汚点となり、永久に自らを苛むことになるのだろう。
「待て。待ってくれ、
何捷の懇願は、逆上した彼の耳には届いていなかった。
払暁に、見張っていた西郭門が正体不明の軒車のために開かれたのを見た徐云は、軒車の後をそっと付けたのだったが、坊の大路との辻に差し掛かる頃、街中を警戒する衛士の気配が増えているのを感じて門道の条をひとつ外れた。すると間の悪いことに、
ようやく巡邏の兵をやり過ごして辻へと駆けつけた徐云は、その場の光景に、咄嗟に何捷が手に掛けたのだと思った。仇を取るつもりなどなかった。ただ、自分でもわけのわからぬ怒りに突き動かされ、思わず懐に忍ばせていた匕首を抜き放っただけであった。
暁光の中に仰向いて斃れる尊寶は、蒼白の半面を自分の血に浸している。
徐云は激しく首を振り、血走った眼で何捷をにらみつけた。
「――
脇腹から流れ出る血の
「受けた恩を仇で返すのは非道だし、
何捷は息を吐いた。
そうだ。この
ぐっ、と何捷は歯を食いしばり、心を決めて一歩を踏み出した。
さらに後ろに退こうとする徐云の肩を掴まえる。その瞬間、下半身から力が抜けた。押し倒すように二人してその場に倒れ込みながら、何捷は。息だけの声で辛うじて言った。
「――逃げろ、
「な……」
残っている力を振り絞り、振りほどこうとする徐云の手を押さえる。
「この場にいれば、お前までが巻き添えになる。だからすぐこの場を去るんだ」
いくら自分が庇ったとて、天官府の史生を刺してただで済むはずがない。その上、徐云もまた境丘の者。下手をすれば太師派の残党との関係を疑われ、拷問、という恐れもある。
抗っていた徐云の腕から、力が抜けた。
「
「違う。衛府の者だ……」
短い答えに、徐云は目を見張った。もがいていた腕が、がくりと落ちる。
痛みをこらえながら、それにやっと笑いかけ、何捷は片手を振った。今更のように傷をふさごうという徐云の手を、鬱陶し気に追い払う。
「さっさと行くんだ」
「……
「いいから、行け――！」
腰から下には、もうまるで力が入らない。おそらく、命に障りはないだろうが、文弱の徒が、よくもまあ莫迦力を出したものだ。
この期に及んで、徐云に行く当てがあるのかどうかはわからない。しかし彼がここでむざむざ命を落とすのを見過ごすわけにはいかなかった。
何捷の
黎明に吹く東風が巻き上げた砂塵の先に、白い袍が吸い込まれるように消えた。いや、視力が失われただけか。
何もかもが、あまりに大きな過ちの中に落ち込んでいく。
急速に視界が暗くなる中、何捷は、遠くに何かが水へと落ちた音を聴いた。
