第１６話

「なんで、気づかないんだよっ」

　口調が強くなった。

「すみません、私がもっと早くに気づけば」

　柊子は必死に頭を下げた。

「いや、まぁ早く気づかなかったお前もお前だが、さすがに子どもじゃあるまいし、こんなミスをするとは思わないだろう。これは生島の責任だ。お前は悪く無い」

　柿原はそう言うと、生島の元へ行き、項垂(うなだ)れている彼女を怒鳴りつけた。

「なんなんだ、お前は！初歩的過ぎるだろ、こんなミス。ついうっかりやってしまっても、せいぜい数冊だろうに、もう殆ど貼ってしまってるじゃないか！なんで気づかないんだよ、お前は！」

　柿原は普段はとてもフランクなタイプで、個性的で生意気な社員ばかりの部署で良い調整役を務めている。
　怒鳴っているところを見たことなど、未だかつて一度もない。その柿原が女子社員を怒鳴りつけている。周囲は驚いて二人に注目していた。

　生島は、ただただ項垂れて「すみません」と繰り返している。言い訳しようもないのだろう。本人は本人なりに一生懸命、真っすぐに貼る事だけを考えて作業していたのだろうから。

　ひたすら謝り続ける生島に柿原も疲れてきたのか、「もういい」と言って怒鳴るのをやめた。

「こんなにあるんだから、さっさとやり直さないと納品が間に合わない。俺も手伝うからやり直せ」

　柿原は用意した薬剤をシールの上に塗って、そっと紙が破けないように剥がし始めた。

「あの、私も手伝います」

　柊子は声をかけた。責任の一端は自分にもあると思うし、作業人数が多い方が早く終わる。

「わかった。じゃぁ、生島のフォローをしながら作業してくれないか。俺は剥がす方に集中するから」

　そう言われて、まずはまだ貼っていないカタログに、上下をしっかり確認してからシールを貼らせ、それを見ながら柊子もシール剥がしに取り組んだ。
　そんなこんなで午後の大半を費やした為、自分がこの日に終わらせようと思っていた仕事は終わらなかった。

　本来なら残業していきたいところだったが、定時に帰ると貴景と約束していたし、心身ともに疲れ切っていた。

「お疲れ様です。災難でしたね。どうです？良かったらパーッと飲みにでも行きませんか？」

　帰る支度をしている時に、清原に声をかけられた。たまに食事や飲みに行く事がある仲だ。変わっているけど面白い後輩だと思っている。

「ああ、ごめん。今日は帰りたいんだ。だけど、清原くんが違和感を教えてくれたおかげで、なんとか十冊は被害に遭わずに済んだよ。ありがとうね」

　本当に、僅か十冊とは言え、まだ未遂があって良かったと思う。あれが全部だったらと思うとゾッとする。受けた衝撃は大災害なみだろう。

「いえいえ、逆にもっと早くに気づけば良かったと思ってます。まさかあんな事になってるとはね……」

　清原はブルブルっと震えるように、両腕を抱えた。


　淹れたコーヒーに口をつけて、そんな今日の事を思い出し、とんだ一日だったとテーブルに突っ伏す。

「どうしたの？」

　いきなり背後から声をかけられて、柊子はビクッと体を起こした。

「あ、ごめんなさい。なんだか疲れてて…」

　貴景は柊子の隣の椅子に座ると、柊子の肩に手を回してそっと額に口づけた。
　薄くて柔らかい唇の感触が、柊子の心を和らげる。

「お疲れ様。今日は定時なのに、なんだかいつにも増して疲れた顔をしているね」

　優しい微笑を浮かべながら、柊子の頭をゆっくりと撫でている。

「なんか、今日は色々あって」

「そうなんだ。だけど、帰ってきた時にどうして声をかけてくれなかったの？」

　不思議そうに首を傾げている。

「ああ、あの、声をかけようとしたんだけど、なんか誰かと電話でお話中だったようだから、声をかけてはまずいかなと思って」

「そっか。気を遣ってくれたんだね。ありがとう」

　電話の相手が誰だったのかは言わない。
　気が利かないのか、あえて言わないのか。

　聞こうかどうしようか迷っていたら、貴景の唇が落ちてきた。

　そっと塞がれて、その手がブラウスのボタンを外し始めた時に、スマホの着信音が鳴った。貴景のスマホだ。どうやらLINEが入ったようだ。

　貴景は唇と手を外してLINEを確認すると、「ごめん、出かける」と立ち上がった。

「え？…どうしたの？何かあった？」

「うん、真木野さんの子どもがゲロ吐いたって。ちょっと行ってくる」

「ええー？どうして、あなたが？」

　突然の展開に柊子は唖然とする。

「どうしてって、そんなの決まってるじゃないか。心配だからだよ」

「だから、どうして…」

「あー、もう、うるさいな。晩ご飯はいらないから、君は君で自由にして。じゃぁ、行ってくるから」

　貴景は取るものも取りあえずといった体で出て行った。
　後に残された柊子は、ただただ茫然とするだけだった。