第６７話 赤いシクラメンの花言葉
文字数 2,109文字
その様子を意味ありげな表情でじっと見つめる友里。彼女は何が起こったのか、ようやくすべてを悟ったようだ。
そして友里の唇は僅かに開くが、言葉にならない。
僕の脳裏に一瞬不安がよぎったその時、友里の唇が動いた。
「天宮さん、わたしも、天宮さんも、子供おるから」
僕はじっとその口元を見つめる。
「帰らなあかん」
最後の言葉はやけにはっきりと僕の耳に届いた。でも何も言えなかった。
――帰らなあかん！
彼女の方がよほど冷静だ。僕は瞬時に思う。ダメだ。自分だけここに取り残されてしまう、と。
子を思う母の気持ちは、異性を思う気持ちよりも強いものなのだろうか。これではまるであの焼け死んだ上司と同じではないか。同じ道を歩もうとしている。
しばらくして、また携帯が鳴った。いい加減、電源を切ろうと手に取った時、画面の表示は静子ではなく、〝近藤・ひかりの家〟だった。
業を煮やした静子が、近藤に救いを求めたのだろう。僕は仕方なく携帯を耳に当てた。電話の向こうに聞き覚えのあるハキハキした女性の声が響く。
「ひかりの家の近藤です。天宮さん、どうか冷静になって下さい。みんな心配してるから、帰って来て、ね、静ちゃんも、子供たちもみんなここで待ってるから。すぐに帰って来て下さい。話し合いましょう。できたら村井さんもいっしょに」
「奥さん違うの？」
友里の不安げな視線が携帯を握りしめた僕を捉える。
「近藤さんやった」
「え？ 近藤さんて、コンちゃん？ ひかりの家の？」
「ああ」
「そう。奥さん、困ったときはいっつもコンちゃんに相談してやったから。にしても対応早いね」
「うん。早いな」
「それで何て？」
「今はとりあえず一回家に戻って話し合いましょうって。それと」
「それと？」
「うん。言いにくいねんけど、友里ちゃんもいっしょに来てほしいって」
「そう。うん。わかった。行くわ。あたしもいっしょに」
「ありがとう。ごめんな。こんなことに巻き込んでしもて」
「何言うてんのん。あたしも当事者。同罪やわ」
皮肉にもその言葉は、その時の僕に変な勇気を与えた。心強かった。友里がついている！ と。
「なあ、帰る前に何か食べて帰るか」
「え？ そんな時間あるの？」
そういえば二人とも、昼から何も食べていない。しかし空腹感は感じていない。
「いや、でも腹が減っては何とかって言うやろ」
友里の僕を見る視線は冷たい。かつて「わたしここから一人で帰るから」と言った時と同じ顔だと思った。
とは言えあまり時間もなかったので、牛丼を食べて帰ることにした。ここへ来て変な余裕があった。いやそれは余裕ではなく勘違いだ。友里が自分を助けてくれると信じていた大きな勘違いだ。
家の近くの吉野家に入る。店内には牛丼屋独特のにおいが籠っている。ちょうど夕食の時間帯だった。カウンター席だけの店内にはけっこう客が入っていた。離れて一人ずつなら座れたが、二人並んでは座れないほどだった。
僕は友里の顔色を窺う。その時、カウンター席に座っていた労務者風の男が僕たちの方を向き「おお、ここ座れよ」と、一つ席を詰めてくれた。男は皿を突きながら瓶ビールをちびりちびりと飲んでいた。
僕と友里は礼を言いながら、狭いカウンターに座った。店内を見渡すと、席についている客は、男独りの客ばかりだった。学生風の若い男、スーツ姿の中年男性、どこをどう見てもさえない風体の男たちばかり、女性は友里一人だけだった。
日曜の夜、カップルで吉野家は場違いな気がしたが、僕もやはりここにいるさえない客の一人に違いないと思った。いや、ここに居る誰よりも自分は罪深い気がしていた。
「並一丁！」
食べたその牛丼に味はなかった。しょっぱいだけのご飯を無理やり腹に詰め込むと、二人は顔を見合わせて席を立った。
「じゃあ、行くか……」
マンションのエントランスには出て行った時と同じく、真紅のシクラメンが咲き誇っていた。僕は少し歩みを止めて花を眺める。もうこの花を見ることはないと思っていたのに。 帰って来たのか。
「きれいなシクラメンやね」
「うん」
「なあ、赤いシクラメンの花言葉、知ってる？」
「いや」
「強い、嫉妬や」
ぞっとした。まるで血で赤く染めたように見えた。僕たちはそれ以上何も話さず、エントランスに入った。自分の家なのに、何気なく押したオートロックの暗唱番号一つにも違和感を覚えた。
そして僕は、エレベーターの中でもう一度友里をぎゅっと抱きしめたが、友里が僕を抱き返すことはなかった。
このエレベーターで、今は亡き、翔一君や、他の車椅子の子供たちを部屋まで誘導した時には、まさかこんなことになるなんて思ってもみなかった。
その時、僕の脳裏にふと伊藤さんの顔が浮かんだ。彼女は恨めしそうに僕を見ていた。咄嗟に僕は思う。
「そんな目で僕を見ないでほしい。あなたも罪深い人間の一人ではないか。あの事件がなければ、自分たちはこんなことになっていなかった」と。そう思った瞬間に僕の頭から亡霊は消え去った。僕はもう一度友里のやわらかい唇を塞ぐ。
――友里は一瞬眉をひそめた。
続く
そして友里の唇は僅かに開くが、言葉にならない。
僕の脳裏に一瞬不安がよぎったその時、友里の唇が動いた。
「天宮さん、わたしも、天宮さんも、子供おるから」
僕はじっとその口元を見つめる。
「帰らなあかん」
最後の言葉はやけにはっきりと僕の耳に届いた。でも何も言えなかった。
――帰らなあかん！
彼女の方がよほど冷静だ。僕は瞬時に思う。ダメだ。自分だけここに取り残されてしまう、と。
子を思う母の気持ちは、異性を思う気持ちよりも強いものなのだろうか。これではまるであの焼け死んだ上司と同じではないか。同じ道を歩もうとしている。
しばらくして、また携帯が鳴った。いい加減、電源を切ろうと手に取った時、画面の表示は静子ではなく、〝近藤・ひかりの家〟だった。
業を煮やした静子が、近藤に救いを求めたのだろう。僕は仕方なく携帯を耳に当てた。電話の向こうに聞き覚えのあるハキハキした女性の声が響く。
「ひかりの家の近藤です。天宮さん、どうか冷静になって下さい。みんな心配してるから、帰って来て、ね、静ちゃんも、子供たちもみんなここで待ってるから。すぐに帰って来て下さい。話し合いましょう。できたら村井さんもいっしょに」
「奥さん違うの？」
友里の不安げな視線が携帯を握りしめた僕を捉える。
「近藤さんやった」
「え？ 近藤さんて、コンちゃん？ ひかりの家の？」
「ああ」
「そう。奥さん、困ったときはいっつもコンちゃんに相談してやったから。にしても対応早いね」
「うん。早いな」
「それで何て？」
「今はとりあえず一回家に戻って話し合いましょうって。それと」
「それと？」
「うん。言いにくいねんけど、友里ちゃんもいっしょに来てほしいって」
「そう。うん。わかった。行くわ。あたしもいっしょに」
「ありがとう。ごめんな。こんなことに巻き込んでしもて」
「何言うてんのん。あたしも当事者。同罪やわ」
皮肉にもその言葉は、その時の僕に変な勇気を与えた。心強かった。友里がついている！ と。
「なあ、帰る前に何か食べて帰るか」
「え？ そんな時間あるの？」
そういえば二人とも、昼から何も食べていない。しかし空腹感は感じていない。
「いや、でも腹が減っては何とかって言うやろ」
友里の僕を見る視線は冷たい。かつて「わたしここから一人で帰るから」と言った時と同じ顔だと思った。
とは言えあまり時間もなかったので、牛丼を食べて帰ることにした。ここへ来て変な余裕があった。いやそれは余裕ではなく勘違いだ。友里が自分を助けてくれると信じていた大きな勘違いだ。
家の近くの吉野家に入る。店内には牛丼屋独特のにおいが籠っている。ちょうど夕食の時間帯だった。カウンター席だけの店内にはけっこう客が入っていた。離れて一人ずつなら座れたが、二人並んでは座れないほどだった。
僕は友里の顔色を窺う。その時、カウンター席に座っていた労務者風の男が僕たちの方を向き「おお、ここ座れよ」と、一つ席を詰めてくれた。男は皿を突きながら瓶ビールをちびりちびりと飲んでいた。
僕と友里は礼を言いながら、狭いカウンターに座った。店内を見渡すと、席についている客は、男独りの客ばかりだった。学生風の若い男、スーツ姿の中年男性、どこをどう見てもさえない風体の男たちばかり、女性は友里一人だけだった。
日曜の夜、カップルで吉野家は場違いな気がしたが、僕もやはりここにいるさえない客の一人に違いないと思った。いや、ここに居る誰よりも自分は罪深い気がしていた。
「並一丁！」
食べたその牛丼に味はなかった。しょっぱいだけのご飯を無理やり腹に詰め込むと、二人は顔を見合わせて席を立った。
「じゃあ、行くか……」
マンションのエントランスには出て行った時と同じく、真紅のシクラメンが咲き誇っていた。僕は少し歩みを止めて花を眺める。もうこの花を見ることはないと思っていたのに。 帰って来たのか。
「きれいなシクラメンやね」
「うん」
「なあ、赤いシクラメンの花言葉、知ってる？」
「いや」
「強い、嫉妬や」
ぞっとした。まるで血で赤く染めたように見えた。僕たちはそれ以上何も話さず、エントランスに入った。自分の家なのに、何気なく押したオートロックの暗唱番号一つにも違和感を覚えた。
そして僕は、エレベーターの中でもう一度友里をぎゅっと抱きしめたが、友里が僕を抱き返すことはなかった。
このエレベーターで、今は亡き、翔一君や、他の車椅子の子供たちを部屋まで誘導した時には、まさかこんなことになるなんて思ってもみなかった。
その時、僕の脳裏にふと伊藤さんの顔が浮かんだ。彼女は恨めしそうに僕を見ていた。咄嗟に僕は思う。
「そんな目で僕を見ないでほしい。あなたも罪深い人間の一人ではないか。あの事件がなければ、自分たちはこんなことになっていなかった」と。そう思った瞬間に僕の頭から亡霊は消え去った。僕はもう一度友里のやわらかい唇を塞ぐ。
――友里は一瞬眉をひそめた。
続く
