１３節

　あの球体の中に居るのは生物なのか？この質問をした瞬間アルタイルの目が急に鋭くなり、凄まじい早口で語り出す。

「あれ自体が生物かどうかは分かりません。ですが！生物でないとしてもあれを造った何者かが居るのは間違いありません！そして今この世界には15メートル、中に居る物は10メートル程ですが、そんな巨大な物を静止軌道上まで飛ばす技術はない。
　考えられるとしたら……つまり……あれは……
　ハァハァ……う…う…うちゅ……
　うちゅわああはぁああぁぁーーーー！！」

「ギャアアーーッ！
　いきなり変なスイッチ入ったぁーーッ！？」
「ハッ！すみません、つい……」

　ギリギリで踏み止まり正気に戻ったアルタイルは現時点での推測を話す。
　宇宙空間で生物が生身で生存できるとは常識では考え難い。なのであれは無機物で造られた人型の被造物ではないかとみている。

　そしてそれを造ったのはこの世界とは異なる世界の生命体。
　空よりも遥か先。宇宙を渡った先に住む”宇宙人”ではないかと言う。

「それってあの星の中に住んでるって事ですよね？
　まるで星書に語られる神様みたい。」
「おお！！実は僕もそう考えています！
　宇宙人とコンタクトする事こそ、僕の長年の夢なんです！」

　アルタイルは星教は宇宙人を崇めた宗派ではないかと考えている。
　かつて宇宙人はこの世界に住んでおり、それを人は神と崇めた。しかし何かの理由で宇宙人はこの世界を去った。
　その史実が星教の神話の元になっているのではないかと。

　アルタイルが少年の様な目をしながら熱く語っていると、階段から受付のおばさんとビエラが現れた。ビエラが起きたから連れて来てくれたようだ。

　アルタイルに気付いたビエラは慌ててスピカの後ろに隠れる。
　何故怖がられているのか分かっていないアルタイルに昨日の事を話すと、追いかけ回した事を謝罪しつつ手を差し出す。
　ビエラは恐る恐るそれに応えお互いに握手を交わす。

「君の活躍は見ていましたよ。
　実に賢い子だ！」
「(=｀^´=)ｴｯﾍﾝ」

（あなたの夢、今叶いましたけど。）

　などと言える訳もなく黙って見守っていると、ビエラはポケットから何かを取り出しアルタイルに渡す。

「これは、僕のアミュレット。
　何故君が？」

　昨日ビエラがここで見つけた物だ。ずっと持っていたらしい。
　初対面の時、アルタイルが必死で探していたのもこれだった。

　星教の神は宇宙人であり実在していると考えているだけあって、アルタイルは星教信者。
　何か壁にぶち当たった時、このアミュレットを握り締めて祈りを捧げると心が落ち着いて考えがまとまるらしい。

「学者さんって神様みたいな非科学的な存在は絶対信じないって思ってました。」
「ハハハ！学問は宗教を否定するものではありませんよ。
　……しかし今回の事は神をも恐れぬ愚行でした。改めてお詫びします……」

　学術院の資金繰りはアンタレスが全面的に管理しており、そのお陰でアルタイルはお金の心配をせずに研究に専念できている。
　無料コースの実態は知っていてダメだとも思っていたが、そういう力関係のため強く否定できなかった。
　しかし、知らない事にも必死で喰らいつくリギルやポルックスの姿を見て、やはり見過ごせないと思い直した。

「お金どうこうは大人の都合でしかない。
　そんな大人の都合で子供の興味や意欲を妨害する様な事はあってはいけませんからね。」

　今日はアルタイルのお陰で色々と分かった。逆に深まった謎もあるが……
　次の手掛かりは発光現象の時に出来たという南部の森にある大穴。それがビエラと関係がある事はほぼ間違いない。

　感謝と別れを告げるスピカに、最後にもう１つだけとアルタイルが呼び止める。
　その言葉は何かを知っているであろうスピカに向けた忠告だった。

「この件、決して能天気に構えていい問題ではありません。
　この世界には大気圏外からの攻撃を防ぐ方法も、反撃する方法も有りませんから。」

「ビエ……、ゴホンッ！
　私を助けてくれた訳ですし、敵ではないと思いますけど……」
「ですが味方とも断言できません。
　今この情報はごく一部の人間しか知りませんが、世間に知れ渡ったら大パニックは避けられないでしょう。」

　もしアレが本気で牙を剥いたとしたら、人間の力では到底立ち向かえない。
　それは魔獣や魔女、強いては最強種族と名高い悪魔であっても同じ。
　そんな未知の強大な存在から、今現在も見下ろされ続けているのだ。

（1人で立ち向かうべき問題じゃない。それは分かってる。
　でも……
　ビエラ様は危険なんかじゃないですよね？）



ーーーー　第4章『街区対抗クイズバトル』　完　ーーーー