２節

文字数 1,800文字

「辞めるって何でだよ！？」
「ほら、私ゃもう歳でしょ？農作業は正直キツくて……
　爺さんには先立たれたし、息子は工房区で働いてるから手伝えない。
　1人じゃとても畑の面倒を見きれなくてね……」

　ハマルの家系は昔は農園区では1、2を争う程の大農家だった。
　いくつも畑を持っており、果物や野菜、麦など幅広く育てていた。

　しかし今では農業を営んでいるのは家族でハマルだけ。
　人を雇おうにも農業を希望する若者は少なく、簡単には集まらない。
　結果、手入れが追いつかず雑草まみれの土地が既にいくつもある。
　ただ土地を余らせるぐらいなら金に換えたほうが得策。そう考えての決断だった。

　この様な状況なのは何もハマルだけではない。農園区の殆どが人が直面している問題だ。

　コスモスには主要6区と言われる、国を支える6本の主柱がある。
　それは『行政区』『商業区』『学術区』『工房区』『医療区』『星教区』の6つ。
　農園区は含まれていない。

　その理由はいくつかある。
　コスモスの人口爆発に収穫量が追い付いていないこと。
　ここでしか育たない特産物が特になく、輸入品で事足りていること。
　近年は学術区、工房区、医療区の3つの急成長が目覚ましく、それらに遅れを取っていること。
　これらから経済的、文化的、政治的に価値は低いとされている。

　そうなると必然的に若い労働力はどんどん流出。
　今の農園区に残っているのは、昔からここで働いている高齢者ばかり。跡継ぎが絶え、これからどんどん農家は減っていくだろう。

「後10年もすれば農園区は無くなるって言われてるねぇ。」
「……嫌じゃないのかよ。」

「もちろん悔しいさ。
　ここにだって何世代も継いで来た農耕の技がある。他の6区より価値がないなんて微塵も思わないよ。
　でもねぇ……」

　そこでお婆さんの言葉は途切れた。
　口に出したくなかったのだろう。”時代がもう農園区を必要としていない”と。

　しかし、それを言うのを躊躇ったということは、認めたくないのではないか？
　まだどうにかできないかと思っているのではないか？

「嫌なら抗えよ……
　一度手放したら、もう返って来ないぞ……」
「でも、こんなお婆さんがワガママ言うのはみっともな……」

「嫌なことを拒否するのに年齢制限がある訳ないだろ！
　何もせずに諦めて受け入れてる奴の方が、よっぽどみっともない！」
「アークちゃん……」

「婆さんが言わないならワシがハッキリ言う。
　ここは……、無くさせないッ！！」

　農園区はもう自分の縄張りだ！簡単に無くさせるか！
　アークは力強く息巻いた。
　だがそうは言っても、このままでは流れは変わらない。何か策が必要だ。

「要は主要6区に負けない、ここだけの価値があるって認めさせればいいんだろう？」
「言うのは易いですが、実現するのは一筋縄ではございませんよ。」

「案ならあるさ。前に誰かが言ってただろ？
　『魔女が作った作物ならヒット間違いなしだ。』って。」
「まさか……！？」

「ハマル婆さん！
　この畑、使わないならワシが借りるぞ！

　今まで手伝いだけだったが、これからは自分でイチから作物を作る！
　そしていずれ、ここの土地全部買い取ってやる！

　ここを世界で初めての、魔女が治める魔女農園にする！！」

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　このアークの決心に一番驚いたのはネカルだった。
　魔女になり、魔導書(グリモア)に書かれたことには絶対服従の呪いを受けた。聴きたくもない願いを叶えているうちに、アークは自分の意思を表に出さなくなった。
　嫌だとか、やりたくないとか。そんな感情はただ自分を苦しめるだけだったからだ。

　そんなアークが流れに抗おうとしている。自分の気持ちを、希望を押し通そうとしている。
　まるで人間に戻った様に。

　いや、人間だった時でさえ、一国の時代の流れに抗おうなどとはしなかっただろう。元々そんな大胆な性格ではなかった。
　この国に来てから変わったのだ。変えたのはきっと……

「お〜い！アークちゃん！
　そろそろ作業を再会しようかい！」
「わかった！
　……さて、もう一仕事するか！」

　立ち上がり大きく伸びをした後、自分の畑へと戻るアーク。
　向かう先を見つめるその瞳は遥か未来を見据え、強く爛々と輝いていた。