１２節
文字数 2,347文字
ぼんやりと光っていただけのガラス玉が、突如直視できないほどの光を放った。
その光が収まった時、ガラス玉の中の様子は一変していた。
木々は消し飛び、砂埃と燃える木の煙が一面に充満している。
遂にその瞬間がやって来たようだ。
何も見落とす事が無いよう、2人はガラス玉との距離を詰め貼り付く様に中を覗き込む。
煙が夜風に吹き飛ばされ徐々に薄くなっていく。
露わになった大穴の中心にあった物。それを見てアークは思わず声を上げた。
「骨……ッ！？」
そこにあったのは何かの生物の頭蓋骨だった。
大きさは2〜3メートルはあるだろうか。頭だけでこのサイズはかなり大きい。
トカゲの頭の様な形をしているが、口にはトカゲに似つかわしくない鋭い牙がビッシリと並んでいる。
頭頂部には2本の巨大な角も生えている。どことなくカノーの角に似ている気がするが……？
アークはチラリとカノーの様子を伺う。
「あれは……もしかして……！？」
カノーも同様に驚いていたが、何か心当たりがありそうなリアクションだ。
すぐにでも話を聞きたいところだが、確認すべき事はこれで終わりじゃない。
この後、この骨は何処かに消える。それを見届けなければ。
しばらく待っていると、誰かが現れた。
小柄な女性だ。その姿を見た瞬間カノーが叫ぶ。
「ミア！？
やっぱりあそこに居たのね！」
この女性が行方不明の次女、ミアプラキドゥス=カリーナ。
やはり彼女は大穴を訪れていた。しかも誰よりも早く。
という事は骨を持ち去ったのはミアということだろうか？暫し彼女の動向を見守る。
不思議そうに骨を観察していたミアだったが、何者かの気配を感じた様で突然背後を振り返った。
ミアが向く方向から別の人物が現れる。こちらもやはり顔がボヤけていてどんな人物か判別し難いが、体型からして男だろう。
何かミアと話しをしている。内容は分からない。残念ながらサイコメトリーで音の再現はできないのだ。荒い映像では口の動きを読んで推測する事もできそうにない。
ただ、ミアと謎の男は距離を大きめに取っている。知り合いという感じではなさそうだ。
しばらく対話していると、両者の目線が同時に穴の外へ向いた。なんと3人目が現れたのだ。
この3人目の男も先にいた2人とは面識がない様で、距離を保ったまま何か話しかけている。
3人は話し合いの末結論が出たのか、全員が互いに頷く動作を見せた。
その後、2番目に現れた方の男が懐からバッジの様な物を3つ取り出し、２つを他の2人に手渡し、残りの１つを骨に取り付けた。
すると直後、3人と頭蓋骨が同時にパッと姿を消してしまった。
大穴から誰も居なくなった。少し時間を早めて進めてみる。
6時間程経過した頃、大穴にまた別の人物が現れる。今度は集団だ。今日襲って来た大穴の見張りと同じ様な装備をしている。コスモスの人間と見て間違い無いだろう。
という事はこの瞬間から大穴の調査が始まり、24時間見張りが置かれる事になった。
見張りがいる中、先に消えた3人がまた現れる可能性は無いとみていいだろう。
カノーはサイコメトリーを解除し、ガラス玉から映像が消えた。
「カノー。映ってた女は行方不明の妹で間違い無いのか？」
「ええ。
顔はボヤけて見えませんでしたが、背格好や服装はミヤと同じでした。間違いありません。」
大穴の第一発見者はミア。
カノーによるとミアは頻繁にコスモスへ遊びに出掛けており、あの夜も同じだったらしい。街に居たのなら森に何か落ちたのを目撃していても不思議ではない。
「あの子は新しい物や珍しい物にすぐ飛びつく性格なので、気になって見に行ったという可能性が高そうです。」
「悪魔の足なら誰よりも早く着けて当然か。」
ミアが大穴を発見して間もなく、今度は謎の男が立て続けに2人現れた。この2人については全くの謎だ。
ただ現れたのは大穴ができてから1時間も経っていない頃だ。ミアと同じ様に何か落ちたのを目撃して、すぐに落下地点へ向かったのだとしても人間にしては到着が早過ぎる。最後にパッと消えた不思議な現象も魔法ではないだろうか。
だとしたら悪魔の誰かか……？
「決め付けるのは早計だと思います。
3人と大きな頭蓋骨をまとめて移動させたのなら、相当の魔力を消耗したはずです。
そんなに大きな魔力の流れがあったならアスピが気付く筈です。あの子の魔力知覚は飛び抜けていますから。」
ならばあれは魔法じゃないということか？しかし人間が瞬間移動(テレポート)の技術を開発した、なんて話は夢物語でしか聞いた事が無い。
悪魔でも人間でもないとしたら一体何者なのか……？
「……男2人については、今は追求できそうにないな。
その疑問は一旦置いておくとして……」
アークはカノーの顔を見ながら問い掛ける。
「あの頭蓋骨は何なんだ？
心当たりがありそうだったが、何か知ってるのか？」
「気付きませんでしたか？
遂に”再臨の時”が来たという事です。」
「……再臨？」
「ご家族からお聞きになっていないのですか？」
マズい。何を言っているのかさっぱりわからない。
どうやら悪魔なら知っていて当然の事の様だが……
アークは正体がバレない様に慎重に言葉を選びつつ訊き返す。
「実はワシ、幼い頃の記憶が無いんだ。
だからその”再臨の時”について教えてくれないか？」
「まぁ！？そうだったんですか！？
一体どうして……」
「ウゥッ！！
思い出そうとすると……あ、頭が……ッ！！」
「無理をしてはいけません！！
お可哀想に。忘れてしまったのならお教えしますわ。」
（ヨシッ！もうカノーの扱い方は完璧にマスターしたな。）
その話をするのなら丁度いい場所がある。
そう言うカノーに付いてアークは部屋を後にした。
その光が収まった時、ガラス玉の中の様子は一変していた。
木々は消し飛び、砂埃と燃える木の煙が一面に充満している。
遂にその瞬間がやって来たようだ。
何も見落とす事が無いよう、2人はガラス玉との距離を詰め貼り付く様に中を覗き込む。
煙が夜風に吹き飛ばされ徐々に薄くなっていく。
露わになった大穴の中心にあった物。それを見てアークは思わず声を上げた。
「骨……ッ！？」
そこにあったのは何かの生物の頭蓋骨だった。
大きさは2〜3メートルはあるだろうか。頭だけでこのサイズはかなり大きい。
トカゲの頭の様な形をしているが、口にはトカゲに似つかわしくない鋭い牙がビッシリと並んでいる。
頭頂部には2本の巨大な角も生えている。どことなくカノーの角に似ている気がするが……？
アークはチラリとカノーの様子を伺う。
「あれは……もしかして……！？」
カノーも同様に驚いていたが、何か心当たりがありそうなリアクションだ。
すぐにでも話を聞きたいところだが、確認すべき事はこれで終わりじゃない。
この後、この骨は何処かに消える。それを見届けなければ。
しばらく待っていると、誰かが現れた。
小柄な女性だ。その姿を見た瞬間カノーが叫ぶ。
「ミア！？
やっぱりあそこに居たのね！」
この女性が行方不明の次女、ミアプラキドゥス=カリーナ。
やはり彼女は大穴を訪れていた。しかも誰よりも早く。
という事は骨を持ち去ったのはミアということだろうか？暫し彼女の動向を見守る。
不思議そうに骨を観察していたミアだったが、何者かの気配を感じた様で突然背後を振り返った。
ミアが向く方向から別の人物が現れる。こちらもやはり顔がボヤけていてどんな人物か判別し難いが、体型からして男だろう。
何かミアと話しをしている。内容は分からない。残念ながらサイコメトリーで音の再現はできないのだ。荒い映像では口の動きを読んで推測する事もできそうにない。
ただ、ミアと謎の男は距離を大きめに取っている。知り合いという感じではなさそうだ。
しばらく対話していると、両者の目線が同時に穴の外へ向いた。なんと3人目が現れたのだ。
この3人目の男も先にいた2人とは面識がない様で、距離を保ったまま何か話しかけている。
3人は話し合いの末結論が出たのか、全員が互いに頷く動作を見せた。
その後、2番目に現れた方の男が懐からバッジの様な物を3つ取り出し、２つを他の2人に手渡し、残りの１つを骨に取り付けた。
すると直後、3人と頭蓋骨が同時にパッと姿を消してしまった。
大穴から誰も居なくなった。少し時間を早めて進めてみる。
6時間程経過した頃、大穴にまた別の人物が現れる。今度は集団だ。今日襲って来た大穴の見張りと同じ様な装備をしている。コスモスの人間と見て間違い無いだろう。
という事はこの瞬間から大穴の調査が始まり、24時間見張りが置かれる事になった。
見張りがいる中、先に消えた3人がまた現れる可能性は無いとみていいだろう。
カノーはサイコメトリーを解除し、ガラス玉から映像が消えた。
「カノー。映ってた女は行方不明の妹で間違い無いのか？」
「ええ。
顔はボヤけて見えませんでしたが、背格好や服装はミヤと同じでした。間違いありません。」
大穴の第一発見者はミア。
カノーによるとミアは頻繁にコスモスへ遊びに出掛けており、あの夜も同じだったらしい。街に居たのなら森に何か落ちたのを目撃していても不思議ではない。
「あの子は新しい物や珍しい物にすぐ飛びつく性格なので、気になって見に行ったという可能性が高そうです。」
「悪魔の足なら誰よりも早く着けて当然か。」
ミアが大穴を発見して間もなく、今度は謎の男が立て続けに2人現れた。この2人については全くの謎だ。
ただ現れたのは大穴ができてから1時間も経っていない頃だ。ミアと同じ様に何か落ちたのを目撃して、すぐに落下地点へ向かったのだとしても人間にしては到着が早過ぎる。最後にパッと消えた不思議な現象も魔法ではないだろうか。
だとしたら悪魔の誰かか……？
「決め付けるのは早計だと思います。
3人と大きな頭蓋骨をまとめて移動させたのなら、相当の魔力を消耗したはずです。
そんなに大きな魔力の流れがあったならアスピが気付く筈です。あの子の魔力知覚は飛び抜けていますから。」
ならばあれは魔法じゃないということか？しかし人間が瞬間移動(テレポート)の技術を開発した、なんて話は夢物語でしか聞いた事が無い。
悪魔でも人間でもないとしたら一体何者なのか……？
「……男2人については、今は追求できそうにないな。
その疑問は一旦置いておくとして……」
アークはカノーの顔を見ながら問い掛ける。
「あの頭蓋骨は何なんだ？
心当たりがありそうだったが、何か知ってるのか？」
「気付きませんでしたか？
遂に”再臨の時”が来たという事です。」
「……再臨？」
「ご家族からお聞きになっていないのですか？」
マズい。何を言っているのかさっぱりわからない。
どうやら悪魔なら知っていて当然の事の様だが……
アークは正体がバレない様に慎重に言葉を選びつつ訊き返す。
「実はワシ、幼い頃の記憶が無いんだ。
だからその”再臨の時”について教えてくれないか？」
「まぁ！？そうだったんですか！？
一体どうして……」
「ウゥッ！！
思い出そうとすると……あ、頭が……ッ！！」
「無理をしてはいけません！！
お可哀想に。忘れてしまったのならお教えしますわ。」
（ヨシッ！もうカノーの扱い方は完璧にマスターしたな。）
その話をするのなら丁度いい場所がある。
そう言うカノーに付いてアークは部屋を後にした。
