第３話　下町の格差とエマの進路

　近くまで行ってみると、道の様子から下町とは、変わっていた。
　いや、まだ下町の範囲なんだろう。貴族街とは程遠い質素な造りだ。
　馬車が通り、人は歩道という少し高い段の上を、歩くようになっている。
　行き交う人々の服装も、少し貴族依りのような気がした。

　先程見えた、レンガ造りの大きな建物の側まで寄って見てみると、ご婦人のドレスや紳士用のコートがディスプレイに飾られていた。
　王宮で見る程には、質は良くないようだと、クリスは思った。

　とりあえず、クリス達は二人連れだって店内に入る。
　近くにいた店員からうさんくさげに見られた。
　ひそひそと店員同士が話した後、一人の店員が店の奥に引っ込んだ。
（なるほど……エマがイヤがるわけだ）
　平和が長く続くと庶民にも格差が出てくる。
　富んでる者と貧しい者、人間はこうも差別をしたがるものか。
　そのうち責任者とみられる男が、クリスのそばまでやってきた。

「お客様。困ります、当店は……」
　クリスは、エマに見られないように身体をずらし、服の袖の下にしているブレスレットを見せた。
　王都の役人が持っている物と同じだ。
　紋章と、今はクリスと名前が刻まれている。
　これは、賢者が創った物。偽証出来ないように、持ち主以外が着けられないよう魔法がかかっている。

「し……失礼致しました」
　そのブレスレットの正体が分かったのか、店の責任者が勢いよくクリスに謝る。
「声が大きいよ。彼女に世話になった。下町でもおかしくない服を見繕ってくれ」
　クリスが言った言葉に、店の責任者が戸惑う。
「下町でも……ですか」
　会話を聞いていたエマが必死で言う。
「い……いらないよっ。とんでもない、こんな高級店。あたしなんかが着れる服なんて無いよ」
　エマは、やっぱり自分なんかが、入ってはいけない店だったんだと思って、慌てて店の外に出ようとした。
　クリスは、店員に目配せして、その行動を止めて貰う。
（一体、どうすれば良いのだろう？　金貨は、確かに失礼だと思っのだが、服もマズかったか）

　クリスは、途方に暮れていた。何をとうすれば、お礼が出来るのかわからない。
「すまない、エマ。困らせたいわけじゃ無いんだ。その……よく分からなくて……」
「別に、何かして欲しくて、助けたわけじゃないから」
　そう言って、エマは曖昧に笑った。
「そう……か。すまない」
　とりあえず、クリスは金貨を両替して銅貨3枚をエマに返す。
　そして、店内を見てまわって、エマにいつか渡そうと、こっそり髪留めを買った。




　クリスは、時々王宮を抜け出して、下町に遊びに出るようになった。
　王宮を抜け出しても、誰も気付いていないのでかまわないだろう。
　エマと一緒に行動しているおかげで、下町にも、それなりに知り合いが出来ていた。
　彼女は、誰にでも親切で……、少しお節介な所もあるけど下町の皆に好かれている。

　エマは、午前中は学校に行っていた。
　クリスを助けたのも、学校帰りに、たまたま見つけたからだ。
　午後からは、家業の大衆食堂の手伝いをしている。
　勉強の方は、好きでは無いらしい。
「だって、必要ないもん。お金の計算が出来て、読み書き出来たらそれで生活できるじゃない」
　エマの生活だったら、確かにそれで良いのかも知れない……が。
（上の学校への興味も無いのだな）
　下町の子どものほとんどが、上の学校なんかいかない。
　縁がないからか、最初から選択肢に入ってないようだった。

「エマは、何かになりたいとは思わないのか？」
　クリスはつい訊いてしまった。
　庶民でもなれる上級職は、ほとんど上の学校に行かないとなれない。
　もし、エマがこの生活から抜け出たいと思うのなら、上の学校に行く準備をしなければならない時期だろう。
「何かって……う～ん。そんなこと考えたことも無いよ。結婚するか、家業継いで……、ってとこ？」
「結婚……」
（何だ？　今、胸の奥が痛く……）
「まだまだ先の話だよ。まだ15だしね」
「それも、そうか……」
　だけど、貴族なら、もう婚約者がいる歳だとクリスは思う。

「さっ。仕事の時間だ。今日も食べてく？」
　エマが元気よくクリスに訊いてくる。
「ああ。そうだな」
　クリスも、にこやかに答え、エマと連れだって歩き出す。
　これが日常に、なってしまった。