第２２話　夜会から抜け出したクラレンス殿下

　クリスと夜会会場に戻ってから、クラレンスの姿を探す。
　会場のどこにもいない。ラストダンスの時間になっても、私達の元にやって来なかった。
　クリスは、会場内にいないと分かると、壁際でじっと目を閉じて何かに集中している。

「今日は、王妃側が主催している夜会だから、ダグラスもいないのか」
　いきなり目を開けたかと思うと、やれやれという感じで、クリスは言った。
　そして、自分が連れて来た使用人に指示を出していた。
　私はというと、そんなクリスの横で呆然としてしまっている。たいていの理不尽には慣れたと思ったのに、夜会に置き去りにされるなんて初めてだ。
　どうすれば良いのか、分からない。

「おいでキャロル。君の馬車はもう屋敷に帰したから、僕の馬車にお乗り」
　クリス？　なんで？
　疑問に思っている間に、馬車に乗せられている。
「クラレンスも行動が早いよな。もう私室に戻っているんだから」
「私室って……、王宮の？」
「他に無いだろう？　今の僕は能力を使うのも大変なんだから、少しは大人しくしてくれないかな、全く」
　横に座ってブツブツ文句を言っている。クリスがいてくれて良かった。
　だけど、協力しないって言ったのに。

「あの。協力してくれるんですか？」
「しないよ」
　クリスから何を言ってるんだって顔をされた。
「でも、王宮に連れて行ってくれてるし」
「ああ、そうか。じゃあ代償を貰おう」
　頬にクリスの唇が触れて、チュッて音がした。反射的に手で頬を押さえる。
　その様子を見てクリスが笑った。
「初心(うぶ)だねぇ」
　心なしか嬉しそうに聞こえる。
　なんだか、その笑顔が懐かしく感じた。



　王宮に着いたら少しざわついていた。
　荷物と剣を持って出て行こうとするクラレンスを、近衛騎士たちが遠慮がちに止めようとしている。ダグラスとは口論になっていた。

「ああ。やっと帰ってきたか。クラレンスを止めるのを手伝ってくれ」
　私たちを見つけるや否や、ダグラスが言ってくる。
「どうしたのです」
　私では無く、クリスに言っているのだと分かっているけど。
「このバカが、王宮から出て行こうとしてるんだ」
　いや、王太子に向かってバカって。今さらか、ダグラスは……。

「そこの近衛騎士たちに取り押さえさせたらいいじゃないか」
　なぜそうしないのかとばかりに、クリスは言っている。
「そんな事したら、近衛騎士たちが不敬罪で投獄されてしまう」
　ダグラスのその言葉を聞いて、クリスは長い溜息を吐いた。

「ったく。どいつもこいつも。何で僕がこんな事を……」
　そう言いながら、クリスはクラレンスに近付き、思いっきりぶん殴った。
　ガタンッとすごい音がして、クラレンスの体が壁にぶち当たる。

　私は悲鳴が出そうになるのを押さえるのが精一杯だった。
　怒鳴り声だけでも怖いのに……。

「何をする」
　クリスに殴られて切れてしまったのか、口の端から血が出てる。
「それは、こっちのセリフだよ。夜会にキャロルを置き去りにして、何やってるんだよ。最低だな、君は。キャロルはそんな君を心配して僕に相談をしていたのにね」
　クリスのそのセリフに、クラレンスは呆然としたような顔をして私を見る。
　私の方に寄って来たクリスが、ハンカチを渡してくれた。また、涙が出ていた。
　ハンカチを受け取る手が震えている。

「行きたければ、どこにでも行けば？　もう、いい加減うんざりだよ」
　クリスは私の肩を抱き、王宮の奥に進んでいこうとする。
「クリス殿下。そんな言い方は……」
「何？　まだかばうの？」
　また睨まれてしまった。これ以上はもう許さないって感じがした。
　
「おい。キャロル嬢をどこに連れて行く気だよ」
　ダグラスが、焦った感じで訊いてきた。
「野暮だよ」
　そんなダグラスに、クリスは笑って言い返してた。