第４６話　襲われたキャロル

　私は、クラレンスの執務室の帰りに賢者の間に寄るからと、護衛をしていた近衛騎士に言って謁見の間の前で別れた。

　謁見の間の奥。薄暗い廊下を歩く。
　普段だったら、私が廊下に入ると明かりが灯るのだけど、今日は薄暗いままだ。
　扉の前に立っても、初めて一人きた時のように扉にすり寄って「クリス」と呼び掛けても、賢者の間の扉は開いてくれなかった。
　私はドレスがしわになるのも構わずへたり込む。

　もうどうして良いのか分からない。
　だって、辛い。
　クラレンスの味方をするって決めたのに、側にいるのが辛くなっている。
　いろんな考えが頭の中に浮かんできて、もう泣いてしまいたい。

　うずくまって、どれくらい経っただろう。
　石造りの床にへたり込んでいた所為か、ドレスを着ていてもお尻が冷たくなってしまった。
「こうしていても、仕方が無いわね」
　誰も聞いてないけど……。
　よっこらしょっという感じで、私は立ちあがった。声に出さなかったけど。

　護衛を外してしまったけど、謁見の間を出て少し歩けば、まだ残っている人もいるだろう。
　馬車の所までだったら、大丈夫よね。
　そう思って、そのまま謁見の間を横切って、廊下に出た。
　謁見の間の廊下は薄暗く人通りは無い。

　王宮って、誰もいなかったら不気味だよね。
　幽霊が出そう。
　やだ、考えたら本当にそんな気がしてきた。
　私は足早に、廊下から広間に出ようとしていた。

「キャロル・アシュフィールド様」
　誰か呼んだ？
　そう思って振り向くと、何だか鈍い音がしてお腹にものすごい痛みが走った。
　息が出来ない。
　私は立っていられなくなり、うずくまってしまう。痛くて何も考えられない。

　誰かが走って逃げる音がしてる。
　一目だけでも、見なきゃ。
　そう思って、頑張って顔を上げた。痛みで目が開けづらい。

　そこに見えたのは、私のお腹を殴っただろう男が倒れている姿と、その前に立っているのは。
　光の塊？
　光を纏(まと)った賢者のクリスに見えるけど……。

「全く。護衛を外してウロウロするなんて、死にたいの？」
　クリスが私の体に手をかざした。
　立てない程の痛みが、スーッと消える。
「消すのは、痛みだけ。大事な証拠だから」
「クリス殿下？」
「正解。やっぱり、見分けがつくんだ」
　何で、そこでため息を吐いてるんだろう？　クリス……。

　私を殴った男の方にはわらわらと、騎士や兵士がやって来て、倒れた男を捕縛していた。
「後で取り調べるから、とりあえず牢屋に入れておいて」
　クリスが指示を出している。　

　クリスからお姫様抱っこされそうになってから、気が付いた。
　この体って……。
「賢者様は？」
「さあね。知らない」
　クリスは、私を抱え上げてる。
「このまま、部屋に連れて行くけど良いかな？」
　部屋？　第二王子の？
「だ……め。やめて」
　必死になって言う。だって、そんなことしたら。
「ふうん？　でも、僕に会いに来てたんだよね」
　確かにそうだけど、それは賢者の方で……。
「お願い。連れて行かないで」
　暴れようとして、体に力が入らない事に気付いた。
　それでも、必死に体をよじる。

「心配しなくても、何もしないよ？」
　クリスは優しい顔で、賢者のクリスみたいな言い方をする。
「何もしなくても、イヤ。お願いだから」
　賢者の石の方のクリスは、以前、クラレンスを見捨てたと言っていた。
　廃嫡したいって……。
　
　何も無くても、第二王子の部屋で一晩過ごしたというだけで、既成事実が出来てしまう。
　もう、クラレンスの側に居られなくなる。
　
　クリスの腕の中で、私は泣きながら抵抗を続けた。