第２話　エマとの出会い

　下町は、水晶で見たとおり結構活気があるようだ。
　石畳で道は舗装されており、砂埃もあまりたたない。
　借りた家を出て、しばらく行くとちょっとした広場が有り、露天が並んでいる。
　雑貨や食べ物の店も並んでいた。
　奥には、食堂や、ちゃんとした小物等のお店もある。
　治安も悪くないようだ。女性の一人歩きや、子ども達だけでも、平気で歩いている。
　役人がちゃんと仕事をしている証拠だ。

　少しお腹がすいた。そろそろ、お昼時か。
　屋台から良いにおいがしている。
　私はそちらに行って、かたまり肉が5個くらいついた串を注文した。
　塩がふってあって、おいしそうに焼かれている。
　ごっつい体格だが、人の良さそうな店主に金貨を渡した。

「おいおい。兄ちゃん。どこのボンボンだ。こんな金額、おつりでねぇよ。それともどっかで盗んできたのか？」
「盗んでなど……」
（これは使えなかったのか？　釣りなどいらぬから、大人しく受け取ってくれないかな。役人にでも捕まったらやっかいだ）

「おっちゃん。代金これでいい？　その金貨返して」
　賢者の後ろから、小さな手が出てくる。代金を店の店主に渡していた。
「おう。エマの知り合いかい？」
「そうそう。あんちゃん、ここに来たばかりでね。この辺のことよく知らないのよ」
「それならそうと言いな。ほれ、兄ちゃん」
　気のよさそうな笑顔で店主が、先程渡した金貨と串を渡してくれた。

「すまない」
　エマと呼ばれる少女と、露店の店主に謝る。
「ほら。行こう」
　小さな手で、賢者の手を握って、どこかに連れて行こうとする。
　一瞬、どこに連れて行かれるのかと考えたが、助けてくれた女の子だ。されるがまま、付いていく。

　目の前のエマと呼ばれる少女は、少し縮れた赤褐色の髪をリボンで一つに結んでいる。小柄な少女だ。
　振り返った顔を見ると、さして美人というわけでは無いけど、年相応の可愛らしさはある。普通の少女だと思った。

　エマは、先程の所からそんなに離れていない、丸太のような椅子の所まで連れて行ってくれた。
「座って食べなよ」
　エマは、丸太に座るよう勧めてくれる。
「あ…ああ。ありがとう。先ほどは助かった」
「いいって……冷めないうちに食べたら？」
　賢者だけ座らせて、エマは建物の壁に寄りかかって立っている。
　とりあえず、手に持っている串を食べた。
　一度食べてみたいと思っていたそれは、シンプルな味付けだが、想像以上においしかった。

「あんちゃん。名前は？」
　何気なく、エマは名前を訊いてくる。
「クリスという」
　確か庶民は、ファミリーネームが無かったハズだ。
　先程、思いついた名前を言った。
「クリスね。私、エマって言うんだ。この通りの先の大衆食堂の娘だよ」
「エマ、良い名だ」
「えへへ。そう……、かな」
　クリスが社交辞令で言った言葉に、本気で照れてる。

「エマ、これを」
　クリスがエマの手のひらに、先程の金貨を乗せた。串の代金と助けてくれたお礼をかねて。
　そうしたら、エマから全力で拒否された。思いっきり、突っ返してくる。
「いらないって。さっきの串、銅貨3枚くらいだし」
（やはり、金貨がお礼というのは失礼だったか）
　クリスはそう思い直して訪ねる。

「それでは、これが使えるところを教えて貰っていいだろうか。エマ」
　エマは、少し考えてクリスに言う。
「う～ん。もう少し王宮よりだね。こっからでも見えると思うけど、あの大きなお店とかでは使えるんじゃないかな」
　エマは、少し遠くに見える、レンガ造りの大きな建物を指さしていった。
「連れて行ってもらっても？」
　クリスが、そう言った瞬間、エマはすごく嫌そうな顔をした。
「う～ん。かまわないけどさぁ～」
　なぜか行くのを渋るエマ。
　でも、一度拾ったクリスのことを放ってもおけないと、思ったのか、連れて行ってくれることにしたようだった。