第２３話　このレースだけは

「選手の紹介です。インナーレーン、柏林中、芝浦刀麻(しばうらとうま)。アウターレーン、同じく柏林中、荻島雷(おぎしまらい)」
　
　アナウンスが流れ、僕とシバちゃんはそれぞれ手を挙げて答える。
　拍手とざわめきの中、僕はエイちゃんの言葉を思い出していた。

「俺さぁ、こういう場合、どっちを応援したらいいか分かんねぇわ。……けど、オギ、俺は今世界で一番お前がうらやましい」

　昨日の500mの決勝で上位十二人の中に入り、全国出場を決めたエイちゃんは、まだやり足りないという顔をしていた。
　38秒81。
　シバちゃんの記録には、あと一秒届かなかったからだ。
　僕らはどうもこの一秒に縁があるらしい。
　エイちゃんがシバちゃんより速いと証明する機会は、一ヶ月先に延びたということだ。


「昔さ、同じクラスに山崎里紗って子がいたよね」
「……ああ、委員長。転校生で、また転校しちゃったっけ」

「どこに転校したか覚えてる？」
「……いや」

　高崎だよ。
　僕は心の中で言った。
　群馬の高崎。
　僕が初めて覚えた、県庁所在地ではない他県の街。

「あの子さ、シバちゃんのこと好きだったと思うよ」
「マジで」
　シバちゃんはさして興味が無さそうな声で言った。
　僕はかすかに闘志の炎が点るのを感じた。

「……僕は、あの子のことが好きだったからさ、分かるんだよ」

　僕の呟きに、シバちゃんは少しだけ驚いたような表情を見せたが、何も言わず、またリンクの氷面に視線を落とした。

　やっぱりシバちゃんは気付いていなかったんだな。
　斜め後ろの席から、校庭から、リンクサイドから、あんなに見つめられていたというのに。
　挙げ句の果てに、あの子がどこに行ってしまったのかも覚えちゃいないと言う。

　そうだ。
　いつだってシバちゃんはそうだった。
　あの子のことだって、エイちゃんのことだって、僕のことだって。

　シバちゃんは、氷しか見ていない。

　シバちゃんはあの時、自分を弱虫だと言ったね。
　シバちゃんは、弱虫なんかじゃないよ。
　……ただ、すごくワガママだ。

　僕は強く思った。
　今日だけは、このレースだけは、絶対にシバちゃんに負けたくない。