第６話　Ｗｈｏ　ｉｓ　ｉｔ？

　帰国直後はマスコミの取材が重なってほとほと疲れていたが、流石にグランピア前橋の雰囲気はいつも通りだった。

　前橋は落ち着く。
　どこにでもありそうな地方都市の古いスケートリンク。
　俺達は、ここで育った。

「私、今月いっぱいでここの契約社員辞めるの。榛名(はるな)でインストラクターやることになったから」

　急な朝霞(あさか)先生の言葉に、がらがらと何かが崩れ落ちる音が脳内に響き渡った。
　先生は俺の驚きを受け止めるように向き合う。

「あっ、もちろんスケートクラブの講師は続けるよ。榛名の方も臨時で雇われるだけだし、要はフリーランスになったってわけ」
　
「……何か、あったんですか？」
　異様に乾いた口で、俺はやっと言葉を発した。

　朝霞先生はいつも前橋にいる。
　スケートを始めてからずっと当たり前だと思っていたことが、目の前で崩れ去ってゆく。

「まあね。大人には色々あるのよん」
　朝霞先生は意味深に笑うと、くるくるとツイズルを回った。
　いつも同じ位置で結わえているポニーテールがしなやかな曲線を描く。

　その美しい軌道に目を奪われながらも、子供だましの返答ではぐらかされた俺は憮然(ぶぜん)としていた。
　そのまま手すりに背中を預け、柔らかくステップを踏む朝霞先生を少しの間見つめた。
　こんなに晴れやかな先生は初めて見る。
　目元や鼻筋にまとっていた憂(うれ)いの影は消え、唇は今にも鼻歌を歌い出しそうだ。

「……やだ、私の顔、何か付いてる？」
「いえ。それ、手首。怪我したんですか」
　慌てて視線を外して、俺は言う。

「ああ、これ。貸靴(かしぐつ)のエッジ研いでた時に怪我したんだけど、治りが遅いのよね」
　先生は包帯を巻いた手首を持ち上げ、跡になったらどうしよう、と呟いた。
　お大事に、という俺の言葉は、そういえば、と言う先生の声にかき消される。

「洵君がエストニアに行ってる間に、男の子が見学で来たわ。四月から榛名の高等部って言ってた。刀麻(とうま)君って子」
「トーマ？　外国人ですか？」

　異国じみた響きに、なぜか真っ先にクリスの顔が思い浮かんだ。

「いや、日本人だと思うよ。……あの感じだと榛名のスケート部入るんじゃないかなあ」
「経験者だったんですか？」
「うん、でも靴持ってきてなくて、貸靴で滑ってた」

　俺は一瞬で興味を失った。
　貸靴で滑るなんて、素人に毛が生えた程度のスケーターに決まっている。
　手すりを離し、再び氷に足を踏み出そうとすると、

「不思議な子だったなあ。ダブルアクセル跳んだ時は目ん玉飛び出るかと思った」
　
　耳を疑った。
　……貸靴でダブルアクセルだと？　
　そんなこと、できるわけがない。
　朝霞先生は俺をからかっているんだろうか。

　冗談ですよね、と言いかけたところで整氷のアナウンスが流れ、先生はひらひらと手を振りながらバックヤードへ滑って行ってしまった。

　整氷中、俺はレンタルコーナーで係の人に怪訝(けげん)な顔をされながらも26cmの靴を借りた。
　そしてそれに履き替えると、整氷が終わるなり誰よりも早くリンクに飛び出した。

　とりあえず足慣らしをしようとフォアで滑り出す。
　……が、何だこれは。
　ひどい。
　整氷したてなのに、全然身体がエッジに乗らない。
　それどころか、足元がぐらつく。

　試しに五周ほど回ってみて、多少は足が慣れてきたのでスピンを回ろうとしたら、回転に入る直前につっかえて転び、派手に尻餅をついてしまった。

「痛(いて)て……」
「洵君、大丈夫？」

　声を掛けてきたのは、真人(まなと)だった。
　はるなリンクは午後は大学の割り当てだったから、こっちに滑りに来たのだろう。
　真人はただのスピンで転んだ俺に驚き、そして靴を見て更に目を丸くした。

「それ、貸靴じゃん！　何でそんなの履いてんの？　怪我するからやめなよ！」
「転ぶと痛いんだな……なんか、昔を思い出した」
　立ち上がろうとしたら足首がぐらつき、咄嗟(とっさ)に手をつく。

「何言ってんの？　ほら、また転ぶよ、掴まって。いったん出よう」
　俺は差し出された手を取って立ち上がった。

「真人。お前、貸靴でダブルアクセル跳べる？」
「……洵君、頭打った？」
　真人は俺の質問をまともに取り合わないようだった。

　朝霞先生が俺に嘘をついたとは思えない。
　……でも、そんな奴、本当に存在するのか？　
　疑問は募るばかりだった。