第７話　目眩のブリザード

「荻島ぁ！　コーナーの足！　フラフラしてっぞ！」
　濱田先生の怒号が拡声器越しに飛んでくる。

　……分かってる。

　最終ラップではもう体力が残っていないから、コーナーで掛かる横からの重力に筋肉が耐えきれない。
　転ぶのが怖くて、そろりそろりと足を置いてしまう。
　だからフラフラする。
　分かってはいるんだ。

　ゴールした。
　先生がタイムを拡声器で伝えてくる。
　……ダメだ、記録会より3.5秒も遅い。
　あの時だって決して調子は良くなかったのに。

　フードを脱ぎ、ブレードに乗ったまま両手を膝についてしばらく肩で息をする。
　その横を、頬を切るような突風が通り過ぎ、僕の髪の毛がぶわりと巻き上がった。
　僕は思わず目を細めた。
　シバちゃんの後ろ姿はあっという間に遠ざかり、コーナーの入り口に差し掛かる頃には豆粒のように小さくなっていた。

　シバちゃんのスケートは、特別綺麗ってわけじゃない。
　腕の振りは荒々しいし、足の置き方も結構雑だ。
　……だけど、速い。

　きっとブレード越しに足が氷を押す、その重心の捉え方が上手いんだと思う。
　だから、一歩一歩が氷に後押しされるかのように加速する。
　まるで靴に羽根が生えているみたいだ。

　けれど、そこから伸びる脚はびっくりするほど細い。
　特に太ももなんかはスピードスケート選手の中では異常なほど細い。
　一体どこにあんなパワーを隠しているんだろう。

「……あいつ、また速くなってるな。あれただの周回練習だべ。なしてあんなにバカッ速いんだ」
　スタートの練習をしていたエイちゃんが動きを止め、僕の横で呟いた。

「したけど、ラッキーだぜ、俺も、お前も。あの滑りを、こんな間近で拝めるんだからな。あと二週間、シバから盗めるモンは全部盗んでやるべ」

　エイちゃんはシバちゃんを目で追いながら不敵な笑みを浮かべた。
　その目はぎらぎらと闘志に燃えていて、まだ何も諦めていないと言わんばかりだ。
　全国大会も、赤檮学園も、そして、シバちゃんより速くなることさえも。

　僕は、その素直さが羨ましいと思った。
　シバちゃんの目には誰が映っているのか、エイちゃんは考えたことがあるんだろうか。
　僕には分かる。
　シバちゃんの目には、誰も映っていないよ。
　シバちゃんは、誰の背中も追っていない。

　僕は九年間ずっとシバちゃんの背中を追ってきた。
　あの滑りを何度お手本にしようとしたか分からない。
　最初は僕だってエイちゃんのように、シバちゃんからテクニックを盗んでやると意気込んでいた。

　けれど、いつからだろう。
　シバちゃんの滑りに目を凝らすと、きまって目眩に襲われるようになった。
　頭がくらくらしているのか、地面が揺れているのか分からなくなって、瞬きで視界を取り戻している間に、シバちゃんはもう僕を引き離している。

　シバちゃんと滑ると不気味だと感じる。
　こちらを意識している様子がまるで無いから。
　一度氷上に立てば、シバちゃんにとって、もう相手は誰だろうと関係ない。
　たとえ、僕でもエイちゃんでも。
　私情を挟まず、こだわりを持たず、競えばただきっちりと下すだけ。
　いや、きっと下すという感覚すら無いだろう。
　その証拠に、シバちゃんがレースの後ガッツポーズをするのを僕は一度も見たことがない。
　九年間で一度もだ。

　吹雪のように相手の視界を奪い、氷柱のように敗北感を突き立てて、シバちゃんは無言で走り去る。
　そして氷上には、敗者側の下されたという感覚だけが残る。

　シバちゃんは一体何と闘っているの？
　何のためにそんなに速く滑るの？
　……訊けるものなら、訊いてみたい。

　それが分かれば、僕は少しはシバちゃんに近付ける気がするのに。
　訊けないことばかりが増えていく。

　いつの間にか、僕とシバちゃんの間には透明な壁がある。
　一見そこには何も無いのに、触ると確実に冷たくて、叩いても音が届かないほど分厚くて硬いんだ。