第１６話　無風のカウントダウン

　帯広から西へ、高速バスで三時間。
　苫小牧ハイランドスケートセンターにて、北海道中学校スケート・アイスホッケー大会が始まる。

　僕たちは前日入りして公式練習から参加する予定だったけど、シバちゃんはそれにも姿を見せなかった。

「芝浦は家の都合で明日合流するそうだ。必ず来ると言っていたから、心配は要らない。各自練習に集中するように」
　先生は到着先のホテルで、つとめて落ち着いた様子で言った。

「家の都合？」
　エイちゃんは訝しげに呟いた。

　無理もない。
　あの一件からずっとシバちゃんは練習に来ていないんだから。

「……お母さんのことかもしれない。前に病気だって聞いたことある」

　中学に入った頃から、シバちゃんのお母さんは体の具合が悪くてコーチの仕事を休んでいるらしい。
　エイちゃんはふうん、と言ってボストンバッグを持ち上げると、さっさと自分の部屋に行ってしまった。

　僕はシバちゃんと相部屋のはずだったけれど、今日は一人で泊まることになるのか。
　心細いなあ。
　何度かシバちゃんにLINEを送ってみたけれど、既読も付かないまま時間が過ぎたので、諦めて僕も練習に出かけた。

　僕の調子は、上がっていた。
　年末からの追い込み練習が功を奏し、それまでのスランプが嘘みたいに着々とタイムを更新しつつあった。
　ここは氷の状態が良さそうだ。
　ブレードが氷にしっかり噛む。
　屋外リンクだけれど、整氷は二時間ごとにこまめに行われていて、起伏も少ない。

　僕は電光掲示板を見上げた。
　気温、三度。
　天気、曇り。
　風速、0.0m。要するに無風。

　これ以上無いと言っていいほどのコンディションなのに、何周滑っても、胸のざわめきは収まらない。
　周回練習の途中、何度かエイちゃんを追い越した。
　けれど、エイちゃんは全く僕に気付かなかった。
　緊張で皮一枚分ピンと張った、いい顔をしていた。

　……僕も集中しなくては。
　人のことなんて気にしている場合じゃない。
　僕は雑念を払うように頭を振ると、整氷を挟んで二時間、ひたすら滑り込んだ。