それぞれの何時もの

「俺が……俺が、勝手な行動をしなければ、そんな怪我だって」
　そこまで話したところでザウバーは言葉を詰まらせ、体を震わせる。彼は拳を握り締め、何とかして次の言葉を発しようと試みた。しかし、何度口を開いてみても、唇が細かく震えるばかりで、想いが言葉として発せられることは無い。
　
　沈黙の後、ベネットは微笑みながら青年の顔を覗き込む。そして、彼女は青年の頬に手を触れると、その顔を前方へ向けさせた。ザウバーは、眼前に在る仲間の顔を見、不安そうに瞬きをする。

「今更、何を言っている。突拍子も無い行動は、今に始まったことでは無いだろう？」
　微笑しながら話すと、ベネットは目線をダームの方へ移す。そして、少年の上手い言葉を待つ様に、ベネットは軽く片目を瞑ってみせた。すると、彼女の考えに気付いたダームは、満面の笑みを浮かべて頷いた。
　
「そうそう。ザウバーってば、ベネットさんと会ったばかりの時だって酷かったし」
　楽しそうに話すと、ダームはベネットと顔を見合わせる。ベネットは少年と目線を合わせたまま、わざとらしく頷いてみせた。

「ああ。あれは、人によっては逃げ出してもおかしくない程だった」
　笑みを浮かべながら話すと、彼女はザウバーを一瞥する。ザウバーは目を丸くすると、口を開き、間抜けな表情を浮かべた。
　
「ベネットさんに会う前は、アークさんを困らせていたし」
　それだけ話すと、ダームは青年を小馬鹿にするように笑う。すると、その笑いに反応してか、ザウバーは小さく眉を動かした。

「大体、ザウバーって考えるより先に行動してるよね。何度ベネットさんに言われても直らないし」
　ダームは両掌を上へ向け、呆れた感情を表した。すると、少年の言葉と仕草が気に障ったのか、ザウバーは不機嫌そうに眉間に皺を寄せる。そして、ザウバーは話し続ける少年を見つめると、彼の方へ両手を伸ばした。少年が再び口を開いた直後、ザウバーは柔らかな頬を強く掴む。
　
「それにゅ」
　頬を掴まれたダームは、間の抜けた声を出すと、勢い良く顔を振った。何度か顔を振った時、ダームの頬から青年の手は離れ、彼はその勢いで後方へのけぞる。ダームは、慌てて体勢を立て直すと、赤くなった頬を優しく擦った。それから、ダームは青年の顔を見つめ、頬に手を当てたまま笑い出す。
　
　すると、彼へつられる様にベネットも笑い始め、彼らの周りに明るい空気が流れ始めた。この際、ザウバーは状況を飲み込めずに閉口するが、二人は構わず笑い続けた。暫くして、二人が笑うことを止めると、ザウバーは不安そうに彼らの顔を見つめる。

「俺、そんなに可笑しいことをやったか？」
　不安そうな表情のまま、ザウバーは小さな声で言葉を発していった。ダームとベネットと言えば目線を合わせ、口元を押さえて再び笑い始める。
　
「いや、何時もの調子に戻った……と、思ってな」
　そう言うと、ベネットは口元を押さえたまま青年の瞳を見つめる。

「そうそう。元気の無いザウバーなんて、気持ち悪い」
　ベネットへ続く様に話すと、ダームは無邪気に笑った。ザウバーは、二人の言葉に面食らった様子だったが、直ぐに笑顔を浮かべると少年の顔を一瞥する。
　
「気持ち悪いは余計だっての」
　ザウバーは少年へ向き直ると、その額を軽く叩いた。ダームは、叩かれた部分を静かに押さえ、ザウバーの顔を見上げて微笑する。

「じゃれ合うのは後にして、本題に移るとしよう」
　落ち着いた様子で話すと、ベネットは手を叩き合わせて音をたてた。彼女は、仲間の意見を窺う様に顔を見やり、小さく首を傾ける。この際、ダームは何度か小さく頷き、ザウバーはしっかりした声で肯定の返事をなした。