探り合い

　真っ暗な中に少しずつ光が戻る。意識の流れが回復し始める。
　誰かの手が腕をつかんでいた。手からは自分への心配の感情が伝わってきて、それがリリアだとわかる。
　目を開けると、のぞき込んでいるリリアの顔が見え、腕をつかんでいた彼女の手からほっとしたように力が抜けた。
　カーキの布の天井が目に入り、演習で使う大型の軍用テントの中に寝かされているのだとわかる。
　ジュピターはゆっくりと体を起こした。
「大丈夫？」
「ああ」
　首を動かし、手を握ったり開いたりして体の感覚を確かめる。どこにも異常はない。
　……妙だな。脳しんとうを起こすほど叩きつけられたにしては、痛みもは大したことはないし、ふらつきもない。
＜ジュピター　あの人……＞
　リリアがテレパシーで話しかける。
＜どうした？＞
＜私たちのことに気づいてるみたい。はっきりとじゃないけど、「普通と違う」「何かを隠してる」と思ってるの。それで私たちのことに興味を持ってる。
　でも、あの人の方も何かを隠してる感じがするの。具体的なことはわからないけれど＞
　その言葉を聞きながら、はっきりと目が覚める。
　どこかで疑いを招くようなことをしてしまったのか……どうするかを考えなければならない。
　いったん思考が動き出すと、奇妙なことに思いあたった。
　最初に投げ飛ばされた時、体が地面に落ちる寸前に何かが緩衝する感覚があって、思ったほどの衝撃にならなかった。
　そして２回目に投げられた時には、地面に落ちる前に意識がとんだ。頭を打って意識を失ったのではない。先に意識がなくなった。
　記憶を巻き戻し、その時のことを思い出してみる……地面にぶつかるより先に軽い電気ショックのようなものを感じて、視界に火花が散った……。
＜リリア　やつが同類だという可能性はないか？　君は以前、私を見て「仲間」だと感じたと言ったろう。そういう手応えはないのか？＞
＜……あなたに対してのような、はっきりとした感覚じゃないんだけど……でもあの人も、普通とは何かが違ってる気はする＞
　テントの入り口に人影が見え、声がした。
「バカ野郎　お互い顔の立ちそうなところで手を打ってやるつもりだったのに、むきになりやがって」
　中尉が入ってくると、そばに立ってジュピターを見下ろす。その眼差しは鋭い。
　いずれにしても、この男が我々のことを疑っているというなら、何をどこまで気づいているかは確かめなければならない。「変異種の疑いあり」として警備局に通報されたら、それでお終いだ。
　気持ちを引き締め、中尉の心に意識を集中する。
　心の外側に触れたが、その境界(バウンダリ)にはしっかりと壁のような手触りがある……これは他の人間には見たことがないものだ。
　集中を強めて境界(バウンダリ)を通過し、中尉の意識に触れた。
（――派手な喧嘩に見せて、怪我はさせずに終わらせたかった。だから仕方はなかった。
　だが、兵隊どもがあんなふうに注視する前で「力」を使うなんてのは、二度とはごめんだな。たとえ気づかれる可能性はまずないにしてもだ。
　しかし最近身につけたばかりの、脳にショックを与えて気を失わせる方法が、こんなところで役立つとはな……）
　ジュピターは驚いて中尉の顔を見つめた。その反応に気づいた中尉が不審げな表情を作る。
（こいつ　俺の心を読んでるんじゃないだろうな）
　中尉は二人が変種である可能性に気づいている。
　だが、その考えには何の敵意も緊急性も伴っていなかった。
　そして言葉のさらに奥の、中尉の深いところにある思いにジュピターは気がついた。それを、交錯する思いとともに噛みしめる。
　中尉は二人が変種であるかどうかに興味を持っていた――この変わり者の二人組が、彼と「同じ立場」にあるのかどうかを知りたかったのだ。
　ジュピターは立ち上がり、手で制服をはらうと、相手の顔を見据えた。
「おかしな力を使って手加減されたのは、こちらもありがた迷惑だ」
　中尉の表情は変らない。しかし頭の中ではジュピターの言葉に反応している。軍士官ならではの実用的な頭の回転の早さだ。
　中尉が一つの考えを心に浮かべる。明らかに意図的に選ばれた言葉。
（俺がテレキネシスを使ったことに、こいつは気づいたのか……）
　その考えを読みとり、ジュピターは言った。
「気づいたとも」
　中尉が目を細める。
「『派手な喧嘩に見せて、怪我をさせずに終わらせよう』と考えるとは、その強面も上っつらだけだな」
　中尉の顔にわずかな驚きが浮かび、それがすぐに快活な笑顔に変わる。
　二人はどちらからともなく手を差し出して、勢いよく握手を交わした。
「勘づいてたぞ、お前らのことはな！　でなけりゃ、くそ生意気な官僚に手加減はしてない」
　　中尉は鋭い視線を緩ませ、笑いながらジュピターの肩を叩いた。
　友人……好敵手……ふとそんな言葉が浮かぶ。この男とはこれから長いつき合いになるという気がした。
　あっけにとられて見ているリリアに、ジュピターは笑って見せた。
「同類だ」

　「オキーフ中佐に用があるなら廠舎(バラック)ではなく７Ｄのオフィスだ」と、中尉は同行を買って出た。
　どこからか報告を受けて、オキーフ中佐は演習場での乱闘や喧嘩沙汰についてすでに知っていた。
　他のディヴィジョンであれば処罰を食らいかねない行為だが、中佐は「ただの事務屋ではないわけだ」と笑い飛ばした。そして内務からの交渉案件を聞く時間を作り、対応しようと請け合った。
　７Ｄのオフィスビルを出てジープを走らせながら、中尉が話しかける。
「俺たちはごくまれな突然変異で、しかも大方は中学校(ミドルスクール)に入る前に社会からとり除かれてるはずだろう？　それがこんな所でお互いを見つけられるとは、とんでもなく運がいいわけだな」
「そうかも知れない……いや、そう考えるしかないだろうな」