第二十八話　くノ一桔梗は氷の美少女であること

「不覚(ふかく)でございました」
　十五か、六。ふっくらとした頬にあどけなさを残しているが、見る者を思わずぞくりとさせるような美少女である。
「いや、とっさに自らの腿を傷つけ、その痛みで感覚を甦らせたとは見事だ。さすがは、桔梗よの」
　
　ここは桜田(さくらだ)御用屋敷(ごようやしき)。
　くノ一の桔梗は、上役の柘植(つげ)源八郎(げんぱちろう)に昨夜の首尾を報告しているところだ。
「麝香のような匂いが漂っておりました。おそらく、あれが痺れ薬であったかと」
「畳の下に槍が忍ばせてあったのだな」
「人の気配はありませんでした。からくりと思われます」
「からくり……か。〈えれきてる〉などと申す面妖な実験をする奴じゃ。あの屋敷には他にも、様々な仕掛けがあると見ねばなるまいの」
「おそらく」
「それにしても、でかした！　あの男が獣人と化すところをしかと見届けたのじゃな」
「見ました。ただ――」
「ただ？　何じゃ」
「役者の方は明らかに幻覚に惑わされておりました。わたしが見たものも、幻でないという確証はありませぬ」
　うむ、と柘植は腕を組んだ。
「あの男と御老中(ごろうじゅう)との間の糸もまだ完全に切れてはおらぬらしい。動かぬ証拠がなければ、かえって上様(うえさま)の御立場を悪くしかねぬ。やはり、時期尚早か」
「――申し訳ございませぬ」
「いや、それでも疑いは非常に濃くなった。限りなく黒に近い。そなたの手柄は大きいぞ。傷が癒えるまで暫く養生しておれ」
「お心遣い痛み入りますが、こんなものは傷のうちに入りませぬ。――して、紺屋町の方は如何(いかが)致しましょうか」
「神崎将夜と申す男のことか」
「はい」
「あの男は、まだ気づいていないのではなかったか」
「今のところは。しかし……あるいはそろそろかと」
「何故そう思うのじゃ？」
　桔梗は僅かに首を傾(かし)げた。
「勘、でございます」
　この少女の勘が、決して一笑に付せるものではないことを、上役である柘植は経験的に思い知らされている。眉を寄せて考えていたが、
「わかった。あの男の方は今のところ、とりあえず江戸の外へ出さなければよい。橋本町の屋敷は別な者に見張らせることにしよう。――神崎将夜の件は、引き続きそなたに頼む。斎木には伝えてあるので、必要があればいつでも下働(したばたら)きとして潜り込めるぞ」
「心得ました」
　澄んだ声がまだ宙に消え残っているうちに、桔梗の姿は既に部屋から消えていた。