第六十九話　御庭番は音もなく侵入し、声もなく死ぬこと

　御庭番たちは既に全員、屋敷内に侵入を果たしている。
　もちろん、一箇所からではない。数人の組に分かれ、ある組は雨戸を外し、ある組は屋根瓦を剥がし、ある者は天窓を壊して、同時に潜入する。
　こうすれば、屋敷の中の戦力を分散させられるだけでなく、侵入者の数を実際より多く見せることも可能だ。
　ただ、それはあくまで敵が人だった場合に拠る。
　形勢は、かなり悪い。
　屋敷を守っているのは、人ではなかった。
　物言わぬ、感情を持たぬカラクリたち。
　雨戸を外して入った途端、畳の下から槍が突き出される。
　天窓を壊して跳び下りれば、着地した処の板が外れ、刀が逆さに植えられた穴に落下する。
　廊下を進むと、いきなり左右の壁から無数の矢が飛んでくる。
　桔梗がかつて侵入した時も仕掛けが施されていたが、今はその比でない。
　屋敷がまるごと要塞化しているといっても過言ではあるまい。
　人が潜んでいるなら、気配があり、殺気がある。それを察知して逸早(いちはや)く防御を取ることもできる。しかし、カラクリは何の前触れもなく発動する。あっと思った時には既に刃に割かれ、槍に突かれ、矢に射抜かれている。
　鍛え抜かれた御庭番が、一人、また一人と斃されてゆく。
　忍びは殺されても、決して声を立てない。
　また、味方が血を噴いて倒れても、その血を浴びながら、屍を踏み越え踏み越え先へ進んでゆく。
　――使命を果たすことこそ至上。
　仲間の死を悼(いた)むのは、全てが終わった後の話だ。
　ただひたすら、源内がいる筈の奥座敷を目指す。
　静かな、そして凄惨極まりない地獄絵図が展開しつつあった。
　
　　　〇

「よくここまで辿りついたものだ。褒めてやろう」
　源内が、皮肉な笑いを頬に刻んで言った。
　まるで何処からか湧き出した影のように、いつの間にか奥座敷に忍び装束が並び立っている。
「ひィ……！」
　その影の隙間から、もぞもぞ這い出してきたものがある。
　斎木だ。腰でも抜けたのか、どこか多足の虫を思わせるぎこちない動きで壁際までゆき、そこに貼り付いて、目玉だけぎょろつかせる。
　忍び刀を構えた影たちは巧みに陣を敷く。ただ、その数はやっと十人余り。
　ここまで辿り着いた者は、御庭番精鋭部隊の約三分の一だったことになる。
　恐るべき〈死のカラクリ〉であった。
「さてもさても無粋なやつらよの。月を愛でる心もなきか」
　源内が壁の一部に触れると、そこがぱっくりと口を開けた。
　源内の手がその穴の奥を探り、紐のようなものを引く。
　からからと柱の中で何かの回る音が響いたと思うと、なんと天井が左右に開き始めたのである。
「……！」
　御庭番たちも思わず天井を見上げる。
　そこに現れたのは、中天に懸かる満月であった。
　振り仰ぐ源内の顔が皓皓たる月光を浴びたと見るや、ざわざわと剛毛が伸びて忽ち顔面を覆い尽くす。
　同時に、背も伸びた。
　鴨居に触れるほどに。
　高さだけではない。横幅も二倍ほどになり、服の切り裂ける音とともに、筋肉が巌の如き瘤となって盛り上がる。
（これが……獣化！）
　話に聞いて理解してはいても、やはり目の当たりにした衝撃には及ばない。殺されても声を立てない御庭番たちの間に、明らかに緊張と動揺が広がる。
　そんな彼らを嘲笑うように、源内は丸太の如き腕で菊也を抱え上げると、何を思ったかいきなりその白粉塗れの項に噛みついたのである。
「あぁッ」
　悲鳴というより快感の絶頂を迎えた時に似た、あられもない淫らな声を上げたかと思うと、菊也はがくりと首を折った。
　さすがの御庭番たちも、驚愕の色を隠せない。
　源内が菊也を噛み殺したとしか見えなかったからだ。
　しかし、それが誤解だということを、彼らは間もなく知ることになる。
　
　き、きき、

　軋むような音が響き渡った。