第五十八話　〈りゅかおおん〉の恐るべき計画のこと

　何度目かの密会の折、源内は恐るべき計画を男に告げた。
　将軍のお膝元である江戸に、なんと己(おの)が王国を築こうというのである。
　源内は――正確には源内に憑いている〈りゅかおおん〉は、人に噛み付き、己が魔力を注ぎ込むことによって、その対象を眷属(けんぞく)とすることができる。一連のあやかし騒ぎが、〈りゅかおおん〉に噛まれ、獣人と化した者の仕業(しわざ)であることは言うまでもない。
　一度眷属となれば、王の命(めい)には絶対服従である。無辜の人々を虐殺することに何の躊躇も示さない。ただ、獣人と化すのは満月の夜のみで、夜が明ければ獣人の時の記憶の一切は消えてしまう。
　ただ、江戸の人々にとって幸いだったのは、〈りゅかおおん〉がまだ本来の力を全て取り戻してはいなかったことだ。もし〈りゅかおおん〉が完全体となっていれば、眷属に噛まれた者までが狼憑きとなってしまう。そうなったが最後、後は鼠算式に増えていき、今頃江戸は大恐慌に陥っていたに違いない。
　
　本来〈りゅかおおん〉は、魔力の十分な恢復(かいふく)を辛抱強く待ちながら、一歩ずつ王国の地歩を固めていくつもりだったのである。
　あやかし騒ぎは、一種の実験であった。
　実験の目的は、有事の際、江戸の町がどの程度の対処能力を持つかを見究めることにあった。
　結果として、公儀隠密集団である御庭番の機動力、情報収集力、戦闘力が彼の予想を遥かに上回る事実が明らかになった。
　御庭番はその高度な組織力と効率的な分析能力によって、満月の夜に暴れる獣人が実は操られた存在であることを見抜いた。彼らの捜査線上には既に巷(ちまた)で評判の平賀源内が浮かび、網は着々と絞られつつあったのである。
　ここまではやく公儀の手が自分に伸びてくるとは、〈りゅかおおん〉にとって大きな誤算であった。
　そうした場合の備えとして、先に田沼意次と誼(よしみ)を通じておいたため、すぐに暗殺命令が下(くだ)ることはなかったが、呑気に構えてはいられなくなった。そこで慌てて橋本町に新居を建て、密かにこれを要塞化した。――安永八年（一七七九）夏のことである。
　
　源内の話を聞いて、斎木もさすがに仰天した。
　かけられていた催眠の一部が解け、少し理性が働いたおかげで、漸く己の立場を思い出したのだ。
（私は何をしているのだ？　なんということに首を突っ込んでしまったのだ……）
　言葉巧みに言い寄られ、さりげなく自尊心をくすぐられ、気づけばのっぴきならぬ立場に追い込まれていた。己の迂闊(うかつ)さを思い知ったのは、梯子(はしご)を外された後だったのである。
　実はこの〈りゅかおおん〉と名乗る南蛮魔族は、内心焦っていたのだ。未開の国と軽く見ていたのに思わぬしっぺ返しを喰らい、急遽対策を練る必要に迫られた。
　そこで目を付けたのが、自尊心が高すぎ、現状に常に鬱々たる不満を持っている斎木だったのである。

　斎木は惧(おそ)れ、惑い、悩んだ。
　斎木の立場としては、〈りゅかおおん〉の大それた計画は、直ちに「畏れながら」とお上に訴え出るべきものである。
　しかし、その結果はどうなるか。待っているのは己が身の破滅ではないのか。いくら追い詰められているとは言え、南蛮魔族の力が端倪(たんげい)すべからざるものであることは、ある意味斎木が誰よりも知悉(ちしつ)している。
　おそらく、それも含めて〈りゅかおおん〉の計算のうちだったのであろう。
　先にしっかりと恐怖を与えておき、その効果を充分確かめた上で、

それ

はあやしく囁いた。
『幕府を裏切り、こちらに与すると誓うなら、我(わ)が王国に貴族の身分で迎えようではないか』
　魅惑的な提案だった。ひりひりする危険と隣り合わせなだけに一層。
　ただ、幕府を欺くことが容易(たやす)い筈はない。
　重大な秘密を報告しなかったのみならず、密かに敵と通じていたことが発覚した暁には、斎木の命などいくつあっても足りぬ。
　しかも、養生所の地下牢の見張りをしているのは、〈りゅかおおん〉ですら警戒する御庭番なのである。
　遅かれ早かれ、知られずにはおくまい。
　頭を絞った末、斎木はある策を思いつく。
　――志乃をわざと獣人に襲わせるのだ。
　さすれば、いかに御庭番とて、己と源内の関係に気づくことはあるまいと考えたのである。
　
『私が密かに与していることが露見すれば、あなた様の御計画に齟齬をきたす恐れもありましょう。そこで、私に策がございます――』
　冷や汗を垂らしながら斎木は必死に語った。志乃を危険に晒すことに対する罪悪感はあったが、己の保身には代えられなかった。

『やってみるがよい』
　やがて、笑いを噛み殺したように、〈りゅかおおん〉が言った。
『ありがたき幸せ』
　安堵のあまり、斎木は思わず跪拝(きはい)した。その姿は、貴族どころか忠実な下僕以外の何ものでもなかった。