第七話　六尺は当時で言えば十分巨人のこと

　提灯(ちょうちん)を手にした女が、必死に足をはやめていた。
　しかし、どんなに急いでも、後ろの足音は遠ざかってくれない。ぴたりと同じ距離を保って付いてくる。
　恰(あたか)も肉食獣が、狙いを定めた獲物を、じりじりと追い詰めてゆくように。
　そのくせ、幾度振り返っても何も見えない。　
　提灯の明かりというのは、本来足元を照らすためのものであり、照射範囲はごく狭い。その範囲以外は、闇に塗り潰されている。
　ちょうど武家屋敷が立ち並ぶ一廓で、昼でも人通りの少ない処(ところ)だ。まして日が暮れてからは――
　小走りに歩き始めると、また足音が聞こえる。

　ひた、
　ひた、
　ひた、

　下駄や草履ではない。もっと柔らかく地面に密着する音。
（佳イ、音ダ）
　耳元で声がした。
（心(しん)ノ臓(ぞう)ガ、小兎ノヨウニ、跳ネテオル）
　足音は、依然として同じ間隔で背後にある。
「――あ、あやかし？」
　頭から冷水でも浴びたように総身(そうみ)の毛が逆立つ。
　腋や乳の下に、じっとりと厭な汗が滲む。
（脈打ツ血ミドロノ心ノ臓ヲ掴ミ出シ、貪リ喰ラワバ、サゾ旨(うま)カロウ）
　普通の娘なら昏倒してもおかしくない状況だが、なかなか気丈な性格らしく、懸命に歩を運び続ける。
（ソノ恐怖ニトラワレタ息遣イ、タマラヌ）
　ふっと、足音が消えた。
　突然落ちてきた静寂は、足音に勝る恐怖だった。

　刹那。
　凄まじい風が、女の頭上を吹き抜けた。
　陰風(いんぷう)とでも言うのか、生臭く、且つ骨の髄まで染み込んでくる氷の風。
　

それ

は、ぴたりと女の前に着地した。
　闇の中から、巨大な四足獣の如き影が滲み出る。
「…………！」
　細かい震えが女の足の先から這い上がり、髪の根にまで伝わってくる。
　ばさっと提灯が落ちた。
　たちまち炎が紙を嘗(な)めて燃え上がる。束の間(ま)明度を増した空間に四足獣の輪郭が浮かび上がり、同時に女の口から悲鳴が迸(ほとばし)った。　
　毛に覆われた口は尖り、端からは牙が覗いている。
　血に飢えた猛獣以外の何ものでもない。
　しかし、双の目は――
　明らかに人のものだった。
　極度の恐怖に蹂躙(じゅうりん)されながらも、僅かに残った理性が女の意識に呼びかけた。
　――この目には見覚えがある、と。
　
　後ずさるも、たちまち板塀に阻まれる。
　次の瞬間、それはなんと後足で立ち上がった。
　六尺（一八○センチ）を優に超えている。小柄な女の目には、聳え立つが如く映ったに違いない。
　一度上がった悲鳴は次の悲鳴を呼ぶ。白い華奢(きゃしゃ)な喉が断続的に痙攣する。
　全身は体毛で覆われているものの、歩み寄る動きと骨格は、紛れもなく〈人〉であった。肩や太腿(ふともも)には、はち切れんばかりに筋肉が盛り上がっている。
　唐突に、火が消えた。
　だが、周囲が闇に閉ざされる寸前、女は見た。
　近づいてくる

それ

の双の目が赤く染まり、指先から鋭い鉤爪(かぎづめ)が伸びるのを。
「い、いやァッ……！」
　張りつめた糸が切れたように女は蹲(うずくま)ると、両手で顔を覆って堅く瞼を閉じた。