第十三話　美少女剣士は手加減を知らないこと

（腕を上げたな……）
　それが将夜の率直な感想だった。
　打ち込みそのものは軽い。
　ただ――
（迅(はや)い）
　右に左に体(たい)を入れ換え、連続して小手を打ってくる。思わず下がると、間髪を入れず、跳び上がるようにして上段から打ち込んでくる。それを竹刀を上げて受けると、相手はぱっと離れて竹刀が届く範囲の外へ出てしまう。
　しかし、将夜はあえて追い回しはせず、静かに正眼(せいがん)に構えを戻した。
　この士道館道場に入り浸っていた頃は、
〈将夜の眠り正眼〉
　と言えば、他流の者にまで聞こえた必殺の構えである。
　将夜に、剣先をすっと目の位置に固定されると、まるで見えない鎖が伸びたかのように、相手はその場に釘付けになってしまう。あっと思った時は、止水(しすい)が奔流と化して迸(ほとばし)ったかの如く、火を吹くような一撃を既に喰らった後なのだ。
　相手の動きの止まる様子が、まるで眠っているように見えるので、誰言うともなくその呼び名ができた。
　しかし、今立ち会っている相手は、そうした将夜の技を熟知している。
　勝機は速攻のうちにあり、とばかり目まぐるしく動き続け、なかなか間合いを詰めてこない。
「きえーっ」
　頭のてっぺんから抜けるような気合が耳を刺す。
　そんな動きと声に、ついに将夜は焦(じ)れたように切っ先を跳ね上げた。
　切っ先を上げたことで、腋に僅かな隙が生じる。
　相手が待っていたのは、正にその隙だったのだ。
　竹刀が鶺鴒(せきれい)の尾のように僅かに横に流れたかと思うと、風の吹き過ぎるように将夜の傍らを掠める。
　電光の抜き胴だった。
　刹那。
　飛び違うように将夜と相手の位置が入れ替わっている。
　焦れたように見せかけて、実は将夜の誘いだったのだ。
　飛び違いざま、将夜の竹刀が相手の竹刀を叩き落す――
　筈だった。
（くっ……！）
　芳香。
　互いの身体が交差する瞬間、強烈な香りに包まれ、将夜は頭の芯が痺れるのを覚えた。
　将夜の竹刀が空を切る。
　くるりと半回転した相手の竹刀が、一気に迫ってきた。
　避けなければならないのはわかっている。だが、まるで脳内が沸き立つようで、手足の震えを抑えるのが精一杯なのだ。
　まともに、突きを喰らった。
　胸当てはしていたが、それでもかなりの衝撃に、将夜は思わず蹈鞴(たたら)を踏む。
　その時、敵の姿が華麗に宙に舞った。
「おりゃぁあ！」　
　空中から落下する勢いを利用して放たれた一撃が、将夜の脳天を叩き割らんばかりに炸裂したのである。

　ばしぃッ、

　すさまじい音が道場の壁板に反響する。
　わっと歓声が上がった。
　道場の回りに正座し、二人の勝負を固唾(かたず)を呑んで見守っていた子供たちからである。
「さすがうちのお師匠様！　かっこいい！」
「あのお侍さん、背は高いけど、弱いよね」
「うむ。大兵(だいひょう)とは、得(え)てして斯(か)くの如しさ」
　辛辣なちびっ子剣士たちの批評に晒されながら、将夜は竹刀を放り投げると、よろよろと床板に座り込んだ。
　大きく息を吐く。目から火花が散るような面を喰らったおかげか、どうやらあの奇妙な衝動は鎮まったらしい。
（それにしても、まさかこやつにまで……）
　負けたことではなく、汗に濡れ光る項に反応してしまったことに対して、だ。
「神崎将夜！　なんだそのザマは。なまり切っておるではないか」
　床板を踏み鳴らしながら近づいてくると、小癪な〈こやつ〉は面を外した。
　若衆髷(わかしゅまげ)の、美少年のように凛々しい顔が、柳眉を逆立てて将夜を睨みつけている。