第１０４話
文字数 4,785文字
「一体何だったの？」
いきなり呼ばれて、皆も不審に思ったのだろう。戻った途端に訊ねられた。
「うん。テスト、どうだったかって聞かれたの」
「そっかぁ。直前だったもんな」
「うん。ところで、耕介は？」
理子は辺りを見回したが、耕介の姿が見えない。
「理子が行った後、慌ててトイレへ行ったけど、そのままここへ戻らずに、どっか行ったみたいだ」
「あいつ、度胸が無いよな～。隠さなくったって、一目瞭然なのに」
「そうそう。すぐ顔に出るから、みんなに遊ばれるんだよ」
みんなの言葉に、理子は驚く。
本当にそうなの？
そんな目で枝本を見たら、枝本は頷いた。それで理子の方も顔を赤らめてしまった。
全然、知らなかった。と言うか、気付かなかった。
緊張するとすぐに赤面してどもるから、それだけなんだと思っていた。
そうだとすると、もしかしたら耕介にとって酷な事を言ったりしたりした事も、あったかもしれないと思う。
いい奴だけに、申し訳無かったという気持ちが湧いてきた。
「何、しょげてるんだよ」
枝本が理子の隣に座って、そう言った。
「うん。なんか、耕介に悪かったかな、って思って」
「馬鹿だな。そんな気にすることじゃないよ。あいつは、本当は最後まで自分の気持ちを理子には知られたく無かったんだ。気の合う、仲の良い友達でいたかったのさ。どう逆立ちしたって、自分には可能性が無いって最初から思ってたみたいだぜ。それなら、仲の良い友達でいようって。俺は、そんなあいつを不憫に思ってさ。最後くらい、ちゃんと気持ちを伝えたっていいんじゃないかと思ったんだ。なんせ、人一倍の照れ屋だからな。皆の前で言ったのが、悪かったのかな。でも君に振られているのは、みんな同じだからさ。何もあいつに限った事じゃない」
枝本の話しを聞いて、理子は、哲郎を思っていた頃の自分を思い出した。
何だか、似てる。
耕介の気持ちが良くわかるような気がした。
切ない話しだ。
「ごめん、私、ちょっと耕介を探して来る」
理子はそう言って、席を立った。
大勢の人の中を、耕介の姿を求めて捜し歩いた。
過去に同じクラスだった男子や女子達から声が掛り、それに応えながらも、探し回った。
どこにいるのだろう？
なかなか見つからない。
「よぉ！理子」
声の方に顔を向けると、哲郎だった。
「あっ、哲郎」
そばには、彼女がいた。
「どうだった、受験」
「うん。まだ結果待ちなの」
「えっ？じゃぁ、国立？」
「うん.....」
哲郎はびっくりしていた。
「そっかぁ。理子は国立だったんだ。凄いなぁ。俺とは随分と差が付いちゃったな」
「哲郎は？どこの学校に決まったの？」
「横浜の川本調理学校」
そこは、有名なシェフがやっている調理学校だった。
「へぇ、凄いじゃない。良かったね」
「ああ。お陰さんで」
哲郎は満足そうな笑みを浮かべた。
「和田さんは？」
理子は彼女に振った。
「私は服飾の専門学校に行く事になったの」
哲郎には大学を受験しない事を勿体ないと言っていたらしいが、自分も専門学校へ進むのか。
「どこにあるの？」
「横浜よ。だから、一緒に通えるの」
嬉しそうな顔をしている。
そうか。もしかしたら、それが目的で選んだのかもしれない。
「こいつ、俺に大学を勧めながら、結局自分も専門学校を選んでやんの」
「だってぇ.....。哲郎と同じ大学へ通いたかったのに、行かないって言うんだもん。そしたら私、他に行きたい大学なんて無いし。哲郎が食の道を選ぶなら、じゃぁ、私は服飾にしようって思ったわけ」
二人の会話を聞いて、「ごちそう様」と言いたい気分になった。
結局、哲郎は、こういう女の子が好みなんだ、とつくづく思った。
前の彼女も似たようなタイプだった。理子とはまるで違うタイプだ。
「じゃぁ、ね。頑張ってね、二人とも」
理子はそう言って、その場を離れ、再び耕介を探し始めた。
そして、やっと見つけた。先生方の所にいたのだ。熊田先生とお喋りをしていた。
理子が呼ぶと振り返り、理子の顔を見て赤くなった。
「耕介、ちょっと、来て」
理子が呼ぶと、渋々と寄って来た。
「な、なんだよ.....」
赤い顔してぶっきら棒に言う。理子は人の少ない所へ耕介を連れて行ってから、言った。
「耕介、ごめんね」
「な、なんで、お前が謝るんだよ」
「私さ。耕介の事、大好きだから。耕介と知り合えて、友達になれて、すっごい良かったと思ってるんだ。すっごい、楽しかった。だけど、全然、気付かなくて、ごめんね」
そう言う理子を見て、耕介は眩しそうな顔をした。
「ば、馬鹿っ、謝るなよ。俺、お、お前が・・・す、好きだ。だ、だけど俺、こんなだからさ。お前の彼氏になりたいとか、そんな事を思った事は無いんだ。お前と、.....な、仲良くで、できた事だけで、じゅ、十分なんだ。だ、だって、お前の言う通り、俺も、すっごい楽しかったからな。ありがとな」
耕介の顔は、茹でダコみたいに、真っ赤だった。本当に、いい奴だ。
「これからもずっと、友達だから。いいよね？友達でいてくれるよね？」
「ああ、.....あ、当たり前だろ」
「良かった。じゃぁ、私、行くね。また、後でね」
理子はそう言って、その場を後にした。本当に、耕介には感謝の気持ちで一杯だ。
元の場所へ戻ると、ゆきが男子に囲まれて写真を撮られていた。
回りを見回すと、枝本も茂木も女子に囲まれて、矢張り写真を撮っている。みんな、人気者だ。
ふと、気になって壇上の方に目をやると、その下で蒔田がまだ多くの女生徒達に取り囲まれていた。表情がいつもと違って柔らかい。
「理子」
声を掛けられたので振り向くと、岩崎だった。
「ちょっと、いいかな」
岩崎に誘われて、皆とは離れた、誰もいない一角へと連れて行かれた。
「僕さ。色々と迷ったんだけど、今日が最後だし、一つの区切りを付けておこうと思ってさ」
岩崎が、白い頬を僅かに赤く染めながら言った。
「僕、さ。理子の事が、好きなんだ.....」
岩崎の告白に、理子の胸は大きくドキリとした。
「あっ、その、それだけだから。理子に彼氏がいる事はとっくに知ってるしさ。前の席で、いつもそばに居て、仲良くお喋りできるのが凄く嬉しかった。理子が僕に、打ち解けてくれてるだけで、幸せだったんだ。何気ない触れ合いの中に、心温まるものを感じてさ。ほのぼのした気持ちになれたって言うか。毎日、学校に来るのが楽しかった。だから、卒業して、もうそういう時間が持てなくなるのが、とても寂しくて.....」
そうか。そうだったのか。理子が感じていたのと同じ事を、岩崎も感じていたのだ。
理子の方こそ、岩崎とのふれあいで、どれだけほのぼのとして癒された事か。
「岩崎君、ありがとう.....。私もね。岩崎君と一緒にいると、ほのぼのした気持ちになったんだ。なんか、不思議だね、二人して同じように感じてたなんて」
「そうだったんだ。なんだか、余計に嬉しいな。あの、良かったら、これからも友達でいてくれるかな。これまでみたいには会えないだろうけど.....」
「うん。勿論」
「僕、理子が東大を受験するって、もっと早くにわかってたら、自分も受験したのにな。だって、同じ学校へ通いたかったから」
それを聞いて、理子は微笑んだ。
そうだったら、良かったのに、と思う。岩崎がそばにいると、ホッとする。だが理子はこれから結婚する。蒔田の妻となってから、大学へ通う。
そうなったら、そばにいるのが却ってつらくなるかもしれない.....。
「じゃぁ、戻ろうか」
岩崎は頬を染めたままそう言うと、先に歩き出した。理子はその後に続いた。戻ると、解放されたゆきが一人で立っていた。
「ゆきちゃん！」
「理子ちゃーん」
ゆきは、理子に抱きついてきた。
「ねぇ、ねぇ。もう、男子も来ないみたいだし、ちょっとあっちで、二人でお喋りしない？」
ゆきが言うので、二人で体育館の隅へ行って、座り込んだ。
「卒業式とは言え、凄かったねー。理子ちゃん、モテモテ」
「そう言う、ゆきちゃんだって、モテモテだったじゃない」
「そんな事ないよ。写真だけだもん。理子ちゃんは、コクられたんでしょう？」
ゆきの言葉に、理子は照れ笑いを浮かべて俯いた。
「理子ちゃんは、可愛いもん。モテて当然だよ」
「何言ってるの。私なんかより、ゆきちゃんの方がずっと可愛いのに」
理子は本当にそう思っている。
つぶらな二重の瞳が愛らしい。薄い栗色の柔らかい髪、細くて壊れそうな身体。おきゃんで可愛い笑顔。森の妖精のようだ。
「あたしなんて、駄目。結局ね。小泉君とは、別れる事になったの.....」
ゆきの言葉に、愕然とする。
「な、なんで？もう、受験も終わったじゃない。合格発表はまだだけど、小泉君なら多分合格してるだろうし、ゆきちゃんだって、頑張って合格したじゃない。なのに、どうして？」
文化祭の時には、二人で回っていた。だから受験が終われば、また再スタートするだろうと、理子は思っていたのに。
「多分.....、冷めちゃったんじゃないのかな」
「そんなぁ。酷いじゃない、それって」
「でもね。あたしもね。小泉君から別れようって言われた時、そんなにショックじゃなかったの。勿論、全然ショックじゃなかったわけじゃないよ。でも、やっぱりね、とか、そんな風に思ったの。あたし我儘だから、愛想を尽かされても当たり前だって、去年の夏ごろから思ってたんだ」
「ゆきちゃん。ごめんね、力になれなくて.....」
理子の目から涙が溢れて来た。
「なんで、理子ちゃんが泣くの.....」
「だって。親友が悲しい思いをしてたのに、私ったら.....」
「理子ちゃんは、いっつもあたしの事を思ってくれてたよ。いつも、あたしの為に気を使ってくれてたじゃない。どこへ遊びに行くのだって、いっつもあたしが喜ぶ所にしてくれたし。あたし、気付いたの。小泉君とのデートより、理子ちゃんと遊びに行った時の方が、ずっと楽しかったって」
「ゆきちゃん.....」
胸が詰まって、何も言えない。
「理子ちゃんだって、辛い思いしてたでしょ。受験勉強と恋愛の狭間で頑張ってたじゃない。だけど、もう、それも悩む必要無くなったんでしょ？もう、受験は終わったんだもん。彼氏はどうしてる？元気？受験が終わって、喜んでるんじゃない？」
ゆきの言葉に、理子の目から更に涙が溢れて来た。
感情が昂りだしているのを感じた。
「どうしたの？理子ちゃん。何か、あったの？」
「ううん.....。私ね。ずっと、ゆきちゃんに言いたかったんだ。ずっと、胸の内に秘めたままでいるのが辛かった。どんなに、全部吐き出してしまいたかったか.....」
「彼氏の事なの？」
ゆきが優しく訊いた。
理子は頷くと、ゆきに左手のブレスレットを見せた。普段は制服の袖に隠れて見えない。
「この間のクリスマスの時に、彼から貰ったの」
「わぁ～。可愛くて、素敵.....。これって、ダイヤ？凄いね。前のペンダントと言い。Ｍが彼のイニシャルなんだ」
「そうなの。Ｍがイニシャルで、実は、ゆきちゃんも知っている人なの」
「えっ？」
ゆきは、訳がわからないといった顔をした。
「だ、だって、理子ちゃん。相手は大人って言ってたよね？そうじゃ無かったの？」
「大人だよ。でもって、公務員って、言った.....」
「そ、それって.....。えっ？だって.....。確か、年が２２？２３？.....え、ええー？」
ゆきは混乱し、困惑し、そして恐る恐るといった感じで言った。
「ま、ま、まさか、.....先生？」
ゆきが、小声でそう言った。その言葉に、理子は頷いた。
ゆきが知っている大人で、公務員で２２，３歳の男性と言ったら、一人しかいない。
「ま、蒔田先生なの？」
「そうなの.....」
理子は、はっきりと答えた。
いきなり呼ばれて、皆も不審に思ったのだろう。戻った途端に訊ねられた。
「うん。テスト、どうだったかって聞かれたの」
「そっかぁ。直前だったもんな」
「うん。ところで、耕介は？」
理子は辺りを見回したが、耕介の姿が見えない。
「理子が行った後、慌ててトイレへ行ったけど、そのままここへ戻らずに、どっか行ったみたいだ」
「あいつ、度胸が無いよな～。隠さなくったって、一目瞭然なのに」
「そうそう。すぐ顔に出るから、みんなに遊ばれるんだよ」
みんなの言葉に、理子は驚く。
本当にそうなの？
そんな目で枝本を見たら、枝本は頷いた。それで理子の方も顔を赤らめてしまった。
全然、知らなかった。と言うか、気付かなかった。
緊張するとすぐに赤面してどもるから、それだけなんだと思っていた。
そうだとすると、もしかしたら耕介にとって酷な事を言ったりしたりした事も、あったかもしれないと思う。
いい奴だけに、申し訳無かったという気持ちが湧いてきた。
「何、しょげてるんだよ」
枝本が理子の隣に座って、そう言った。
「うん。なんか、耕介に悪かったかな、って思って」
「馬鹿だな。そんな気にすることじゃないよ。あいつは、本当は最後まで自分の気持ちを理子には知られたく無かったんだ。気の合う、仲の良い友達でいたかったのさ。どう逆立ちしたって、自分には可能性が無いって最初から思ってたみたいだぜ。それなら、仲の良い友達でいようって。俺は、そんなあいつを不憫に思ってさ。最後くらい、ちゃんと気持ちを伝えたっていいんじゃないかと思ったんだ。なんせ、人一倍の照れ屋だからな。皆の前で言ったのが、悪かったのかな。でも君に振られているのは、みんな同じだからさ。何もあいつに限った事じゃない」
枝本の話しを聞いて、理子は、哲郎を思っていた頃の自分を思い出した。
何だか、似てる。
耕介の気持ちが良くわかるような気がした。
切ない話しだ。
「ごめん、私、ちょっと耕介を探して来る」
理子はそう言って、席を立った。
大勢の人の中を、耕介の姿を求めて捜し歩いた。
過去に同じクラスだった男子や女子達から声が掛り、それに応えながらも、探し回った。
どこにいるのだろう？
なかなか見つからない。
「よぉ！理子」
声の方に顔を向けると、哲郎だった。
「あっ、哲郎」
そばには、彼女がいた。
「どうだった、受験」
「うん。まだ結果待ちなの」
「えっ？じゃぁ、国立？」
「うん.....」
哲郎はびっくりしていた。
「そっかぁ。理子は国立だったんだ。凄いなぁ。俺とは随分と差が付いちゃったな」
「哲郎は？どこの学校に決まったの？」
「横浜の川本調理学校」
そこは、有名なシェフがやっている調理学校だった。
「へぇ、凄いじゃない。良かったね」
「ああ。お陰さんで」
哲郎は満足そうな笑みを浮かべた。
「和田さんは？」
理子は彼女に振った。
「私は服飾の専門学校に行く事になったの」
哲郎には大学を受験しない事を勿体ないと言っていたらしいが、自分も専門学校へ進むのか。
「どこにあるの？」
「横浜よ。だから、一緒に通えるの」
嬉しそうな顔をしている。
そうか。もしかしたら、それが目的で選んだのかもしれない。
「こいつ、俺に大学を勧めながら、結局自分も専門学校を選んでやんの」
「だってぇ.....。哲郎と同じ大学へ通いたかったのに、行かないって言うんだもん。そしたら私、他に行きたい大学なんて無いし。哲郎が食の道を選ぶなら、じゃぁ、私は服飾にしようって思ったわけ」
二人の会話を聞いて、「ごちそう様」と言いたい気分になった。
結局、哲郎は、こういう女の子が好みなんだ、とつくづく思った。
前の彼女も似たようなタイプだった。理子とはまるで違うタイプだ。
「じゃぁ、ね。頑張ってね、二人とも」
理子はそう言って、その場を離れ、再び耕介を探し始めた。
そして、やっと見つけた。先生方の所にいたのだ。熊田先生とお喋りをしていた。
理子が呼ぶと振り返り、理子の顔を見て赤くなった。
「耕介、ちょっと、来て」
理子が呼ぶと、渋々と寄って来た。
「な、なんだよ.....」
赤い顔してぶっきら棒に言う。理子は人の少ない所へ耕介を連れて行ってから、言った。
「耕介、ごめんね」
「な、なんで、お前が謝るんだよ」
「私さ。耕介の事、大好きだから。耕介と知り合えて、友達になれて、すっごい良かったと思ってるんだ。すっごい、楽しかった。だけど、全然、気付かなくて、ごめんね」
そう言う理子を見て、耕介は眩しそうな顔をした。
「ば、馬鹿っ、謝るなよ。俺、お、お前が・・・す、好きだ。だ、だけど俺、こんなだからさ。お前の彼氏になりたいとか、そんな事を思った事は無いんだ。お前と、.....な、仲良くで、できた事だけで、じゅ、十分なんだ。だ、だって、お前の言う通り、俺も、すっごい楽しかったからな。ありがとな」
耕介の顔は、茹でダコみたいに、真っ赤だった。本当に、いい奴だ。
「これからもずっと、友達だから。いいよね？友達でいてくれるよね？」
「ああ、.....あ、当たり前だろ」
「良かった。じゃぁ、私、行くね。また、後でね」
理子はそう言って、その場を後にした。本当に、耕介には感謝の気持ちで一杯だ。
元の場所へ戻ると、ゆきが男子に囲まれて写真を撮られていた。
回りを見回すと、枝本も茂木も女子に囲まれて、矢張り写真を撮っている。みんな、人気者だ。
ふと、気になって壇上の方に目をやると、その下で蒔田がまだ多くの女生徒達に取り囲まれていた。表情がいつもと違って柔らかい。
「理子」
声を掛けられたので振り向くと、岩崎だった。
「ちょっと、いいかな」
岩崎に誘われて、皆とは離れた、誰もいない一角へと連れて行かれた。
「僕さ。色々と迷ったんだけど、今日が最後だし、一つの区切りを付けておこうと思ってさ」
岩崎が、白い頬を僅かに赤く染めながら言った。
「僕、さ。理子の事が、好きなんだ.....」
岩崎の告白に、理子の胸は大きくドキリとした。
「あっ、その、それだけだから。理子に彼氏がいる事はとっくに知ってるしさ。前の席で、いつもそばに居て、仲良くお喋りできるのが凄く嬉しかった。理子が僕に、打ち解けてくれてるだけで、幸せだったんだ。何気ない触れ合いの中に、心温まるものを感じてさ。ほのぼのした気持ちになれたって言うか。毎日、学校に来るのが楽しかった。だから、卒業して、もうそういう時間が持てなくなるのが、とても寂しくて.....」
そうか。そうだったのか。理子が感じていたのと同じ事を、岩崎も感じていたのだ。
理子の方こそ、岩崎とのふれあいで、どれだけほのぼのとして癒された事か。
「岩崎君、ありがとう.....。私もね。岩崎君と一緒にいると、ほのぼのした気持ちになったんだ。なんか、不思議だね、二人して同じように感じてたなんて」
「そうだったんだ。なんだか、余計に嬉しいな。あの、良かったら、これからも友達でいてくれるかな。これまでみたいには会えないだろうけど.....」
「うん。勿論」
「僕、理子が東大を受験するって、もっと早くにわかってたら、自分も受験したのにな。だって、同じ学校へ通いたかったから」
それを聞いて、理子は微笑んだ。
そうだったら、良かったのに、と思う。岩崎がそばにいると、ホッとする。だが理子はこれから結婚する。蒔田の妻となってから、大学へ通う。
そうなったら、そばにいるのが却ってつらくなるかもしれない.....。
「じゃぁ、戻ろうか」
岩崎は頬を染めたままそう言うと、先に歩き出した。理子はその後に続いた。戻ると、解放されたゆきが一人で立っていた。
「ゆきちゃん！」
「理子ちゃーん」
ゆきは、理子に抱きついてきた。
「ねぇ、ねぇ。もう、男子も来ないみたいだし、ちょっとあっちで、二人でお喋りしない？」
ゆきが言うので、二人で体育館の隅へ行って、座り込んだ。
「卒業式とは言え、凄かったねー。理子ちゃん、モテモテ」
「そう言う、ゆきちゃんだって、モテモテだったじゃない」
「そんな事ないよ。写真だけだもん。理子ちゃんは、コクられたんでしょう？」
ゆきの言葉に、理子は照れ笑いを浮かべて俯いた。
「理子ちゃんは、可愛いもん。モテて当然だよ」
「何言ってるの。私なんかより、ゆきちゃんの方がずっと可愛いのに」
理子は本当にそう思っている。
つぶらな二重の瞳が愛らしい。薄い栗色の柔らかい髪、細くて壊れそうな身体。おきゃんで可愛い笑顔。森の妖精のようだ。
「あたしなんて、駄目。結局ね。小泉君とは、別れる事になったの.....」
ゆきの言葉に、愕然とする。
「な、なんで？もう、受験も終わったじゃない。合格発表はまだだけど、小泉君なら多分合格してるだろうし、ゆきちゃんだって、頑張って合格したじゃない。なのに、どうして？」
文化祭の時には、二人で回っていた。だから受験が終われば、また再スタートするだろうと、理子は思っていたのに。
「多分.....、冷めちゃったんじゃないのかな」
「そんなぁ。酷いじゃない、それって」
「でもね。あたしもね。小泉君から別れようって言われた時、そんなにショックじゃなかったの。勿論、全然ショックじゃなかったわけじゃないよ。でも、やっぱりね、とか、そんな風に思ったの。あたし我儘だから、愛想を尽かされても当たり前だって、去年の夏ごろから思ってたんだ」
「ゆきちゃん。ごめんね、力になれなくて.....」
理子の目から涙が溢れて来た。
「なんで、理子ちゃんが泣くの.....」
「だって。親友が悲しい思いをしてたのに、私ったら.....」
「理子ちゃんは、いっつもあたしの事を思ってくれてたよ。いつも、あたしの為に気を使ってくれてたじゃない。どこへ遊びに行くのだって、いっつもあたしが喜ぶ所にしてくれたし。あたし、気付いたの。小泉君とのデートより、理子ちゃんと遊びに行った時の方が、ずっと楽しかったって」
「ゆきちゃん.....」
胸が詰まって、何も言えない。
「理子ちゃんだって、辛い思いしてたでしょ。受験勉強と恋愛の狭間で頑張ってたじゃない。だけど、もう、それも悩む必要無くなったんでしょ？もう、受験は終わったんだもん。彼氏はどうしてる？元気？受験が終わって、喜んでるんじゃない？」
ゆきの言葉に、理子の目から更に涙が溢れて来た。
感情が昂りだしているのを感じた。
「どうしたの？理子ちゃん。何か、あったの？」
「ううん.....。私ね。ずっと、ゆきちゃんに言いたかったんだ。ずっと、胸の内に秘めたままでいるのが辛かった。どんなに、全部吐き出してしまいたかったか.....」
「彼氏の事なの？」
ゆきが優しく訊いた。
理子は頷くと、ゆきに左手のブレスレットを見せた。普段は制服の袖に隠れて見えない。
「この間のクリスマスの時に、彼から貰ったの」
「わぁ～。可愛くて、素敵.....。これって、ダイヤ？凄いね。前のペンダントと言い。Ｍが彼のイニシャルなんだ」
「そうなの。Ｍがイニシャルで、実は、ゆきちゃんも知っている人なの」
「えっ？」
ゆきは、訳がわからないといった顔をした。
「だ、だって、理子ちゃん。相手は大人って言ってたよね？そうじゃ無かったの？」
「大人だよ。でもって、公務員って、言った.....」
「そ、それって.....。えっ？だって.....。確か、年が２２？２３？.....え、ええー？」
ゆきは混乱し、困惑し、そして恐る恐るといった感じで言った。
「ま、ま、まさか、.....先生？」
ゆきが、小声でそう言った。その言葉に、理子は頷いた。
ゆきが知っている大人で、公務員で２２，３歳の男性と言ったら、一人しかいない。
「ま、蒔田先生なの？」
「そうなの.....」
理子は、はっきりと答えた。
