第２４話
文字数 4,006文字
四人での歴史談義は楽しくて、尽きる事が無かった。
そこへ、他班の男子がやってきた。彼も歴研の一人である。
「理子―、良かったらうちの班にも来てよ」
理子を誘いに来たのだった。
「えー、なんだよ、お前。図々しいぞー」
耕介が、その奇怪な顔を更に奇怪にさせた。
「何言ってんだよ。お前らだけ盛り上がって。少しくらい理子姫を貸してくれてもいいだろう？」
矢張り、理子姫と呼ぶ。
「それ、やめてー？」と理子は赤くなって抗議したが、しつこく誘って来るので、仕方なく行く事にした。
「ちょっと行ってくるね」
席を立って、男子の後に続いた。席は後方だった。
理子の席の列の一番後ろに蒔田と副担任の渡辺が座っている。蒔田は通路側だ。その蒔田にどんどん近づいて行く。
こいつらの席はどこなんだ、と緊張が高まるのを押さえながら進んで行ったら、なんと蒔田の前だった。
蒔田の視線が何となく自分達に向けられているのを感じ、理子は視線を合わせないようにした。
席に到着したら、「理子姫を連れて来たぞぉー」と大きな声で言われたので、物凄く恥ずかしくなった。絶対に蒔田に聞こえた筈だ。
「おー！」と何故か拍手が沸いた。
（なんなんだ、この盛り上がり方は）
「さぁ、姫、どうぞ」
と、通路側、つまりは蒔田の真ん前の席を勧められた。仕方なく座る。
案内係は通路に立ったままだった。
「ようこそ、姫。さぁ、さぁ」
お菓子を差し出された。
「あ、ありがとう」
何故か緊張する。何故、こいつらに緊張しなきゃならいんだ、と理子は思う。
「だけど、さっきも茂木君達に言われたんだけど、その『姫』はやめてもらえないかな」
「いいじゃない。歴研の一つの楽しみにさせてくれよ、なぁ？」
みんなで頷き合っている。
「そうは言っても、言われる方は、ものすごーく、恥ずかしいんだけど」
「大丈夫。そのうち慣れるから」
笑って取り合ってくれない。溜息が出た。
「まさか、耕介に義理立てしてるわけじゃないよね？」
一人が訊いてきた。
「まさか！耕介なんて、関係ありません」
「じゃあ、やっぱり付き合ってないのかな」
「付き合ってたら、どうするの？『姫』とは呼ばない？」
理子はわざと言ってみた。
その言葉にみんなが顔を見合わせた。
「関係ない。そう、耕介なんて関係ない。姫はみんなのものだからな」
言いだして、その言葉にみんなが盛り上がったのだった。
理子にはこの盛り上がり方が全く理解できない。
いきなりの展開を不思議に思うばかりだ。
やっぱり修学旅行も祭りの一種なのかもしれない。
可愛い子はいっぱいいる。何も歴研だからって、部員の少ない女子にこだわることは無いと思うのに。
自分のような者が、『姫』と呼ばれる事そのものが信じられないし、正直なところ、おぞけが走る気がするのだった。
妙な盛り上がり方に戸惑っていたら、後ろから「うるさいぞ」と声がかかった。
蒔田だった。
「お前ら、うるさすぎ。もう少し静かにしろ。それから吉住は自分の席に戻れ」
ええー？とブーイングが起きる。
「そこのお前が、ずっと立ちっぱなしで、目ざわりなんだ。危険だしな」
理子は笑顔でみんなに別れを告げて席を立ち、蒔田の方は見ずに自分の席へと戻った。
理子が戻ると枝本達が、お帰りーと迎えてくれたが、理子は小泉に言って、自分の席についたのだった。
「ゆきちゃん、ごめんね」
「ううん。あたしもちょっと長かったよね。美輝ちゃんも、ごめんね」
理子はゆきに言って、座席を交換した。
こうすれば、通路が間にはあるが、小泉と話しをしやすいだろう。
シートに深く腰を沈めて、外の景色を見る。
天気が良かったので綺麗だった。空が高い。
理子は蒔田に注意された事で少々へこんでいた。
自分から望んで行ったわけじゃないのに、叱られた。
でも仕方がないのか.....。
物思いに沈んでいたらスマホが鳴った。メールだ。
ドキっとした。旅行中なのに、一体誰から？
見てみたら蒔田だった。
一瞬凍りつく。
なぜ蒔田からメールが？
同じ車両の一番後ろにいるのに。
なんだか怖くて開く事ができない。一旦、閉じた。
周囲を見回す。左のゆきは、左を向いて小泉と話していた。右の美輝は外を見ている。
理子は高鳴る胸の鼓動を感じながら、再びスマホのスイッチを押し、メールを開けた。
“怒ったわけじゃないから、安心しろ。理子姫”
理子はすぐに閉じた。
なんなんだー、理子姫とは。完全に、茶化されている。
（でも.....。）
蒔田は、理子が怒られたと思っているのではないかと、察してくれたわけだ。
心配してくれたから、こうしてメールをくれたんだと思うと、嬉しくて胸が暖かくなった。
（返事、どうしよう）
した方が良いのか、しなくても良いのか、しない方が良いのか.....。
理子は考えた末、しない方が良いと判断した。
取りあえず、今はしない方がいい。するなら、後で誰にも見られない場所でだ。
もしくは、蒔田が周囲にいない場所で。
だが、そう判断したものの、気持ちが落ち着かない。
こんなメールを貰うと、すぐに返事をしたくなるし、更に進んで、また二人でお喋りをしたくなってしまう。
気にかけてくれたのは凄く嬉しかったが、その反面、自分の気持ちが深まってゆきそうで、迷惑行為でもあった。
こんな事をして、その気にさせないで欲しい。
放っておいてくれた方が有難かったとも思う。
車内で早めの昼食を摂り、十二時半頃に岡山駅に到着した。点呼を取ってから山陽本線へと移動し、倉敷にはすぐに到着した。
大きな荷物だけが先にホテルへ運ばれ、生徒達は手荷物だけで自由行動に入った。
倉敷は美しい街だった。
江戸時代は天領だった場所で、白壁が美しい。
美術館、博物館、考古学館、その他色んな文化施設がたくさんあった。美観地区の中心に倉敷川が流れていて、情緒豊かな風情である。
「素敵な街～」
ゆきが目を輝かせながら、うっとりとした声を上げた。
グループ行動とは言え、ゆきの隣には自然に小泉の姿があった。
理子は美輝と一緒に並んで歩く。
理子までが他の男子と一緒になったら、美輝が孤立してしまう。大事な友達をそんな目に遭わせたく無かった。
最近のゆきは小泉との恋に夢中な感じだ。
それはそれで良いのだが、少々周囲が見えなくなっているような気がした。
あちこち見た後、茶屋で一服した。風が心地良い。
周囲を見渡した。美輝は土産物に熱中しているようだった。
それを確認して、理子はスマホを開いた。
“理子姫はやめて下さい”
それだけ打って、返信ボタンを押す。
（あー、馬鹿だ、私）
返信してしまった。
これじゃぁ、自分で自分を追い込んでいるようなものだ。
頭では、そう考えている。だが、どうにも心が言うことを聞いてくれないみたいだ。
「理子！写真撮ろう、写真」
枝本に声をかけられた。
理子は誘われて、みんなと色んな組み合わせで写真を撮った。
勿論最後は全員だ。
楽しい時間はあっと言う間に過ぎる。
やがて集合時間になり、その後、宿泊場所のアイビースクエアーへと移動した。
建物自体が文化財でもある。
レンガ作りに蔦が絡まる、美しい建物だった。
女性受けするロマンティックさが感じられる。
各人にホテルの見取り図が配られ、其々の部屋へと移動した。
夕食は六時半なので、まだ一時間半ほど時間がある。理子はゆきと同じ部屋だった。
「さすがに、疲れたねー」
荷物を置いてベッドに腰を下ろした。ふかふかだ。理子は思わず転がった。
自宅以外の場所に泊まるのは四回目になる。全て学校行事だ。
理子の家は厳しくて、友人の家ですら泊まれないし、自宅へ友人を泊める事すらできない。
だからこそ、学校行事であっても解放された気分になってくる。
突然、理子のスマホが鳴った。メールの着信音だ。
理子はビクっとした。きっと蒔田に違いない。
修学旅行中に、こんなにメールのやり取りをしていて良いのだろうか？
メルアドを教え合ってから、こんな風にやり取りするのは初めてだ。
「理子ちゃんのじゃない？」とゆきに言われ、「うん」と答えて手に取った。
ゆきの様子を窺うと、荷物の整理をしている。
その様子を気にしながらスマホを開く。
“わかった。嫌ならやめる。
理子姫って可愛いのにな（笑）”
胸がキューンと締め付けられて、顔が火照ってくるのを感じた。
馬鹿みたいだが、自分が可愛いと言われたみたいでドキドキしてくる。
「どうかした？」
「ううん」と首を振って慌ててスマホを閉じた。
本当に馬鹿みたいだ。からかわれているだけなのに。
二人は別室の美輝も誘って、連れ立って部屋を出て館内を巡った。
アイビースクエアーの館内は色んなショップや施設で充実している。
食事までにはまだ時間があったので、あれこれ見て回る。
いつの間にか、二人とはぐれた。
いずれ食事の時には会えるだろうと、気にせずふらりと見ていたら、数学の石坂と出くわした。
「吉住さん、この間の文化祭、歌もお茶も素晴らしかったよ」
と話しかけられて赤面した。思い出すのも恥ずかしい。
「君は、とてもいい声をしてるんだねぇ」
と感心げに言う。
「先生、お茶は当日券を買われたんですか？」
「いや、柳沢先生から前売りで買ったんだ」
柳沢とは新卒の女性教諭で、小松と同じ東京女子大出身の英語教師だった。
茶道部の顧問でもある。
「もしかして、先生方はみんな柳沢先生から？」
「そうだね。他の先生方も買っていたようだ。蒔田先生も」
蒔田の名前が出て、ドキッとした。
「先生は、どうしてあの回に？もう、終わりの方でしたけど」
特に理由は無いんだろうが、少し気になったので聞いてみた。
「いや、本人に言うのも恥ずかしいが、君の番だったからだよ」
「えっ？」
理子が驚いて石坂を見ると、石坂は照れた顔をしていた。
そこへ、他班の男子がやってきた。彼も歴研の一人である。
「理子―、良かったらうちの班にも来てよ」
理子を誘いに来たのだった。
「えー、なんだよ、お前。図々しいぞー」
耕介が、その奇怪な顔を更に奇怪にさせた。
「何言ってんだよ。お前らだけ盛り上がって。少しくらい理子姫を貸してくれてもいいだろう？」
矢張り、理子姫と呼ぶ。
「それ、やめてー？」と理子は赤くなって抗議したが、しつこく誘って来るので、仕方なく行く事にした。
「ちょっと行ってくるね」
席を立って、男子の後に続いた。席は後方だった。
理子の席の列の一番後ろに蒔田と副担任の渡辺が座っている。蒔田は通路側だ。その蒔田にどんどん近づいて行く。
こいつらの席はどこなんだ、と緊張が高まるのを押さえながら進んで行ったら、なんと蒔田の前だった。
蒔田の視線が何となく自分達に向けられているのを感じ、理子は視線を合わせないようにした。
席に到着したら、「理子姫を連れて来たぞぉー」と大きな声で言われたので、物凄く恥ずかしくなった。絶対に蒔田に聞こえた筈だ。
「おー！」と何故か拍手が沸いた。
（なんなんだ、この盛り上がり方は）
「さぁ、姫、どうぞ」
と、通路側、つまりは蒔田の真ん前の席を勧められた。仕方なく座る。
案内係は通路に立ったままだった。
「ようこそ、姫。さぁ、さぁ」
お菓子を差し出された。
「あ、ありがとう」
何故か緊張する。何故、こいつらに緊張しなきゃならいんだ、と理子は思う。
「だけど、さっきも茂木君達に言われたんだけど、その『姫』はやめてもらえないかな」
「いいじゃない。歴研の一つの楽しみにさせてくれよ、なぁ？」
みんなで頷き合っている。
「そうは言っても、言われる方は、ものすごーく、恥ずかしいんだけど」
「大丈夫。そのうち慣れるから」
笑って取り合ってくれない。溜息が出た。
「まさか、耕介に義理立てしてるわけじゃないよね？」
一人が訊いてきた。
「まさか！耕介なんて、関係ありません」
「じゃあ、やっぱり付き合ってないのかな」
「付き合ってたら、どうするの？『姫』とは呼ばない？」
理子はわざと言ってみた。
その言葉にみんなが顔を見合わせた。
「関係ない。そう、耕介なんて関係ない。姫はみんなのものだからな」
言いだして、その言葉にみんなが盛り上がったのだった。
理子にはこの盛り上がり方が全く理解できない。
いきなりの展開を不思議に思うばかりだ。
やっぱり修学旅行も祭りの一種なのかもしれない。
可愛い子はいっぱいいる。何も歴研だからって、部員の少ない女子にこだわることは無いと思うのに。
自分のような者が、『姫』と呼ばれる事そのものが信じられないし、正直なところ、おぞけが走る気がするのだった。
妙な盛り上がり方に戸惑っていたら、後ろから「うるさいぞ」と声がかかった。
蒔田だった。
「お前ら、うるさすぎ。もう少し静かにしろ。それから吉住は自分の席に戻れ」
ええー？とブーイングが起きる。
「そこのお前が、ずっと立ちっぱなしで、目ざわりなんだ。危険だしな」
理子は笑顔でみんなに別れを告げて席を立ち、蒔田の方は見ずに自分の席へと戻った。
理子が戻ると枝本達が、お帰りーと迎えてくれたが、理子は小泉に言って、自分の席についたのだった。
「ゆきちゃん、ごめんね」
「ううん。あたしもちょっと長かったよね。美輝ちゃんも、ごめんね」
理子はゆきに言って、座席を交換した。
こうすれば、通路が間にはあるが、小泉と話しをしやすいだろう。
シートに深く腰を沈めて、外の景色を見る。
天気が良かったので綺麗だった。空が高い。
理子は蒔田に注意された事で少々へこんでいた。
自分から望んで行ったわけじゃないのに、叱られた。
でも仕方がないのか.....。
物思いに沈んでいたらスマホが鳴った。メールだ。
ドキっとした。旅行中なのに、一体誰から？
見てみたら蒔田だった。
一瞬凍りつく。
なぜ蒔田からメールが？
同じ車両の一番後ろにいるのに。
なんだか怖くて開く事ができない。一旦、閉じた。
周囲を見回す。左のゆきは、左を向いて小泉と話していた。右の美輝は外を見ている。
理子は高鳴る胸の鼓動を感じながら、再びスマホのスイッチを押し、メールを開けた。
“怒ったわけじゃないから、安心しろ。理子姫”
理子はすぐに閉じた。
なんなんだー、理子姫とは。完全に、茶化されている。
（でも.....。）
蒔田は、理子が怒られたと思っているのではないかと、察してくれたわけだ。
心配してくれたから、こうしてメールをくれたんだと思うと、嬉しくて胸が暖かくなった。
（返事、どうしよう）
した方が良いのか、しなくても良いのか、しない方が良いのか.....。
理子は考えた末、しない方が良いと判断した。
取りあえず、今はしない方がいい。するなら、後で誰にも見られない場所でだ。
もしくは、蒔田が周囲にいない場所で。
だが、そう判断したものの、気持ちが落ち着かない。
こんなメールを貰うと、すぐに返事をしたくなるし、更に進んで、また二人でお喋りをしたくなってしまう。
気にかけてくれたのは凄く嬉しかったが、その反面、自分の気持ちが深まってゆきそうで、迷惑行為でもあった。
こんな事をして、その気にさせないで欲しい。
放っておいてくれた方が有難かったとも思う。
車内で早めの昼食を摂り、十二時半頃に岡山駅に到着した。点呼を取ってから山陽本線へと移動し、倉敷にはすぐに到着した。
大きな荷物だけが先にホテルへ運ばれ、生徒達は手荷物だけで自由行動に入った。
倉敷は美しい街だった。
江戸時代は天領だった場所で、白壁が美しい。
美術館、博物館、考古学館、その他色んな文化施設がたくさんあった。美観地区の中心に倉敷川が流れていて、情緒豊かな風情である。
「素敵な街～」
ゆきが目を輝かせながら、うっとりとした声を上げた。
グループ行動とは言え、ゆきの隣には自然に小泉の姿があった。
理子は美輝と一緒に並んで歩く。
理子までが他の男子と一緒になったら、美輝が孤立してしまう。大事な友達をそんな目に遭わせたく無かった。
最近のゆきは小泉との恋に夢中な感じだ。
それはそれで良いのだが、少々周囲が見えなくなっているような気がした。
あちこち見た後、茶屋で一服した。風が心地良い。
周囲を見渡した。美輝は土産物に熱中しているようだった。
それを確認して、理子はスマホを開いた。
“理子姫はやめて下さい”
それだけ打って、返信ボタンを押す。
（あー、馬鹿だ、私）
返信してしまった。
これじゃぁ、自分で自分を追い込んでいるようなものだ。
頭では、そう考えている。だが、どうにも心が言うことを聞いてくれないみたいだ。
「理子！写真撮ろう、写真」
枝本に声をかけられた。
理子は誘われて、みんなと色んな組み合わせで写真を撮った。
勿論最後は全員だ。
楽しい時間はあっと言う間に過ぎる。
やがて集合時間になり、その後、宿泊場所のアイビースクエアーへと移動した。
建物自体が文化財でもある。
レンガ作りに蔦が絡まる、美しい建物だった。
女性受けするロマンティックさが感じられる。
各人にホテルの見取り図が配られ、其々の部屋へと移動した。
夕食は六時半なので、まだ一時間半ほど時間がある。理子はゆきと同じ部屋だった。
「さすがに、疲れたねー」
荷物を置いてベッドに腰を下ろした。ふかふかだ。理子は思わず転がった。
自宅以外の場所に泊まるのは四回目になる。全て学校行事だ。
理子の家は厳しくて、友人の家ですら泊まれないし、自宅へ友人を泊める事すらできない。
だからこそ、学校行事であっても解放された気分になってくる。
突然、理子のスマホが鳴った。メールの着信音だ。
理子はビクっとした。きっと蒔田に違いない。
修学旅行中に、こんなにメールのやり取りをしていて良いのだろうか？
メルアドを教え合ってから、こんな風にやり取りするのは初めてだ。
「理子ちゃんのじゃない？」とゆきに言われ、「うん」と答えて手に取った。
ゆきの様子を窺うと、荷物の整理をしている。
その様子を気にしながらスマホを開く。
“わかった。嫌ならやめる。
理子姫って可愛いのにな（笑）”
胸がキューンと締め付けられて、顔が火照ってくるのを感じた。
馬鹿みたいだが、自分が可愛いと言われたみたいでドキドキしてくる。
「どうかした？」
「ううん」と首を振って慌ててスマホを閉じた。
本当に馬鹿みたいだ。からかわれているだけなのに。
二人は別室の美輝も誘って、連れ立って部屋を出て館内を巡った。
アイビースクエアーの館内は色んなショップや施設で充実している。
食事までにはまだ時間があったので、あれこれ見て回る。
いつの間にか、二人とはぐれた。
いずれ食事の時には会えるだろうと、気にせずふらりと見ていたら、数学の石坂と出くわした。
「吉住さん、この間の文化祭、歌もお茶も素晴らしかったよ」
と話しかけられて赤面した。思い出すのも恥ずかしい。
「君は、とてもいい声をしてるんだねぇ」
と感心げに言う。
「先生、お茶は当日券を買われたんですか？」
「いや、柳沢先生から前売りで買ったんだ」
柳沢とは新卒の女性教諭で、小松と同じ東京女子大出身の英語教師だった。
茶道部の顧問でもある。
「もしかして、先生方はみんな柳沢先生から？」
「そうだね。他の先生方も買っていたようだ。蒔田先生も」
蒔田の名前が出て、ドキッとした。
「先生は、どうしてあの回に？もう、終わりの方でしたけど」
特に理由は無いんだろうが、少し気になったので聞いてみた。
「いや、本人に言うのも恥ずかしいが、君の番だったからだよ」
「えっ？」
理子が驚いて石坂を見ると、石坂は照れた顔をしていた。
