⒖　森の吊り橋で　―　２

　イヴが持ち出してきたランタンの明かりが夜道を照らしていたが、今夜は明るい月夜だった。

　森の吊(つ)り橋の手前で、二人はまた立ち止まった。そこで向かい合ったまま、互いに言葉もなく見つめ合った。その時、イヴは名残惜(なごりお)しげに彼の顔を見上げていたが、レッド自身はそのことに気付かず、この明るい月光のもとでは明かりがかえって邪魔だ・・・と思いながら、そんな彼女を見つめ返していた。

　潤(うる)んでいるようにも見えるイヴの茶色い瞳が、それを真っ直ぐに見つめ返しているレッドを、妙な気持ちにさせた。静寂(せいじゃく)な夜に、よく聞こえる涼(すず)しげな川の水音(みずおと)が、そんな抑(おさ)えがたい悶々(もんもん)とした気持ちを余計に煽(あお)り立てた。

「ほんとに・・・ありがとう。それじゃあ・・・。」と、イヴはほほ笑んだ。

　レッドも少し頬(ほお)を崩した。
「ああ・・・じゃあな。」

　少しうつむいたイヴは、ゆっくりと背中を向けた。
　だが、レッドが知らずと寂(さび)しそうな表情を浮かべた、その時。

　イヴが振り返った。

「これ、持って行って。」

　向き直ったイヴが、手にしているランタンを押し付けるようにして、差し出してきたのである。

「いや、明るい川沿いをたどって帰るから。」

　ついそう答えたレッドだったが、そこで気付いた。

　それを借りれば、また彼女に会えるな・・・。

「私は、もうそこまで真っ直ぐ帰るだけだから。」
　イヴは、自分でもどうしたのか分からないほど、声に力を込めて言った。

　いくらかまだ躊躇(ちゅうちょ)しながら、レッドはぎこちなく頷(うなず)いた。

「じゃあ・・・近いうちに返しに来るから。」

　イヴは嬉しそうに微笑した。それから顔を上げて背中を向けると、神殿から漏れている部屋の明かりや、門灯(もんとう)を頼(たよ)りに歩き始めた。

　レッドは、イヴから借りたランタンを持って、またその姿を見守った。

　すると、しばらくしてイヴが立ち止まった。かと思うと、小走りで駆け戻ってくる。

　レッドはどうしたのかと思い、ただその場で佇(たたず)んだまま待った。

　そしてレッドは、いきなり胸に飛び込んできたイヴを、しっかりと抱き締めた。

　ただ実際には、「きゃあっ。」と悲鳴を上げたイヴを、とっさに支えただけのこと。すぐ目の前で、彼女は単に蹴つまずいただけだ。

　レッドは、驚いたせいで息をきらせているイヴの顔を覗(のぞ)きこむ。

「どうした？」

　イヴはこくりと息を飲み込むと、レッドを見上げた。

「あの・・・これからも会ってもらえるかしら。」

　レッドは思わずドキッとして、顔が熱くなった。

「あ、違うの、あの・・・子供たちがね、また剣を教えてもらいたいってせがむの。お願い、会ってあげて。」と、イヴはあわてて言葉を続けた。

　レッドは密かに苦笑して、それからきいた。
「あの基地へ行けばいいのか？」

「ええ。普段は、夕食の時間になるまではずっといるから、あの子たち。」

「孤児院って、ずいぶん自由なんだな・・・。」
　レッドは呆れ混じりにふっと笑った。
「分かった。それじゃあ、夕方の一時間くらいしか相手してやれないと思うけど。」

「よかった。ありがとう。」

　イヴは、ほっと吐息(といき)をついた。そして、寄りかかっていた彼の腕から、今気づいたというように離れた。

　レッドは顔を逸(そ)らして、満天の星を見上げた。次のことを言うのに、なぜか気恥ずかしさがあったから。

「あんたも・・・時々来るって言ってたな。」

　そんな彼に、イヴは見惚(みと)れた。鋭(するど)くて、でも優しい瞳に惹(ひ)かれた。戦うことで生きている彼・・・アイアスって？ 彼のことをもっとよく知りたい・・・と素直に思った。でも強い戸惑いがあった。今はまだ・・・。

「ええ・・・時々。管理人ですもの。」

　イヴも視線をあげた。そして彼と同じように、夜空を彩(いろど)る無数の星を眺めた。