２２．　ジャックの想い

　レッドは愕然(がくぜん)とした。

　あの力を奪うなんて、できるわけがない・・・。そう思うと、突然我に返った気がした。アイアスを辞めると決心するなど、とんでもない過(あやま)ちだという気がした。何もかも許されないことだと思った。テリーへの誓いに背(そむ)くことも、彼女と一緒になることも。レッドは、自分の意気地(いくじ)の無さを思い知ってたまらなくなった。

　もう何も聞けなくなっているそんなレッドのそばでは、飲み仲間たちがまだ彼女の話を続けている。

「考えてみれば理論的に納得だよな。修道女といえば、神の申し子。純潔のシンボルだもんな。」

「もと修道女と結ばれる奴って、やるとき罪悪感に駆られるだろうな。」

「それがまたいいってこともあるぜ。それだけ愛してくれてるってわけだろう？ これ以上確かなものはない。」

　衝撃と痛切感に追い詰められたレッドは、居ても立ってもいられなくなってしまった。だがとっさに考えて、できるだけ自然な素振りで席を立ち、その場ではこう言った。
「悪い・・・鍵を忘れちまった。締め出される前に帰るわ。」

「え、ああそうか、じゃあまた。」

　特に気にもせずダイが応じ、同席している者たちも軽く手を挙げてみせた。

　レッドは、自分の食事代を多めに置いて、仲間たちに笑顔を返した。だが背中を向けると、急に速足で離れて行った。フィンが、「あ、そうだレッド。お前の剣な、もう完璧に手入れし終えて・・・」と言ったことにも、全く反応しなかった。

　出入り口近くで、レッドは誰かとぶつかった。

「おお、レッド。どうした、もう帰るのか？」と、その人は言った。

　レッドは相手の顔を見た。遅れると聞いていたジャックだった。

「ジャック・・・。えっと、その・・・悪い。」

　レッドはもう頭が回らず、無理に頬をくずしてみせると店を出た。引き攣った不自然な笑みになったのが自分でも分かった。ジャックには、町の不良から彼女を救ったこと以外は何もかも ―― 彼女に手を出したという部分は大雑把(おおざっぱ)に ―― 話していたので、悟(さと)られるのを恐れたせいもある。

　すぐに視線を逸らして、さっさと店を出たレッドを、ジャックは怪訝(けげん)そうに見送った。それから飲み仲間たちを早速(さっそく)見つけて、それまでレッドが腰掛けていた空席に座った。

　そこでいつもの仲間からの歓迎を受けたジャックは、顔をしかめた。
　ジャックは、店の出入り口の方へ顎(あご)をしゃくってみせる。

「お前ら、何か言ったか？」

「レッドか？ いや別に何も。鍵を忘れたって言って、先に帰っただけさ。」
　トラルが答えた。

　だが、ジャックにはそんなことは言わなかった。明らかにおかしかったレッドの様子に嫌な予感を覚え、ジャックはますますしかめっ面になり、質問を重ねた。

「じゃあ、何の話をしてた。」

　それにはダイが答えた。
「イヴ・フォレストの話さ。あいつ、彼女に惚れてるみたいだったけどな、彼女の治癒(ちゆ)力のことを知ったとたんに、血相変えてたよ。」

　ジャックは、いきなり頭を抱えてうな垂れた。そしてその口から、「そりゃそうだろうよ・・・。」という呟(つぶや)きが漏れた。

「なんだジャック、知ってて教えてやらなかったのか。早く諦(あきら)めさせてやった方がいいだろう。だってあいつは ―― 」

「隠してたんだ・・・。」と、ジャックはフィンに言った。そして、仲間たちが理解できないという顔をしたのを見て、「隠してたんだよっ。惚れてるどころか、あの二人は相思相愛だ！」

　男たちは仰天(ぎょうてん)して、言葉もなく大口を開けた。

「お前らの口から言っていいことじゃない。彼女なら、あいつを変えることができたかもしれないのに、お前らっ・・・。」

「いや、でも・・・だってレッドはアイアス・・・。」

「辞める覚悟だったんだ！」
　ジャックはフィンに怒鳴った。
「あいつが、ほかにもいろいろと思い悩んだあげく、決めたことだ。」

「ああ、でもほら、なにも犯罪になるわけじゃなし・・・気持ちの問題だから。」

「バカヤロウッ！」

　引き攣った笑みでそう言ったラバンに、ジャックは一喝(いっかつ)した。レッドのことも知らなければ人の話も全く読めていないことに、思わずカッとなった。

　レドリー・カーフェイという男。

　彼はいつでも自分を犠牲にして、人のためになることをしてきた。それはアイアスの名を失っても変わることはないだろう。だが彼は、その都度(つど)よかれと思って勝手に決断してしまうところがあった。確かに彼のそれはいつでも正論だったが、ほかに納得できる違う考え方もあるということを、知ろうとしないところがあった。己を最も苛酷な立場に置き、ほかを最大限に生かそうとする。そういう男だった。

　テリーもまたいい男だった。だが死んでしまった・・・。

　戦友を失ったジャックは、そういう男こそ生きるべきだと思っていた。その方がよほど世のため、人のためになる。だからジャックは、本心では、レッドをアイアスの宿命によって、戦場で早死になどさせたくはなかった。

　そして、自分を殺しすぎるそんなレッドに、時に正しい答えは一つではないことに気付かせ、死をためらわせることのできる唯一の存在が、イヴ・フォレスト。彼女となるはずだった。