23. 戦いを止めたもの
文字数 2,965文字
壮絶な戦いを続けるエミリオとギルベルトのそばには、もはや生きた人間はいなくなっていた。そこでは、めまぐるしい剣の応酬 が続いていた。大剣を軽々と片腕で操る、華麗なまでの剣捌 き。ほぼ完璧な身ごなしの中に、ほんの僅 かに生じる隙 をつく、卓越 した鋭い感覚。その抜群の戦闘能力を誰もが肌で感じ取り、それには戦慄 を覚えるほど。ほかの者たちには、とうてい手出しも太刀打 ちもできない戦いが繰り広げられているのである。
なんという強さ!
互いに、その言葉を喉 に押しとどめていた。力、技、戦闘における見極め、どれにおいてもまさに互角・・・! 特にギルベルトの方では、自身の戦闘能力についてはかなりの自信を持っていた。そう誇れるだけの努力と鍛錬 を、何年も怠 ることなく積み重ねてきたのだから。
なぜだ!
ギルベルトは揺るぎなく対戦相手の剣を受け止め、胸の内で怒鳴った。
なぜ、それほどまでに戦うことができる!
なおも戦いの手を休めない敵の皇子の剣を跳ね返して、攻撃のチャンスを得たギルベルトは、相手の肩口をめがけ、胸中で怒りを迸 らせながら力強く武器を振り下ろした。
貴様が相手にしているのは、己の母が愛した国だぞ!
エミリオは辛うじてそれを躱 し、逆に攻撃の白刃 を閃 かせた。
エミリオの目に浮かぶのは、母と共に見てきた貧民街にいる貧しい人々の姿。母を見てさめざめと嬉し涙を流す、そんな彼らの顔だった。
母上・・・お許しください、私は・・・。
エミリオは悲痛な声を胸の内で漏らしながらも、精一杯苦悩に耐え、躊躇 うことなく力の限り戦っていた。
カシッ、カキーン、ガッ、ガキッ!
何度も剣をぶつけ合ううち、ギルベルトはその剣先から伝わってくるものに、はたと気付いた。
残忍で、凶暴な剣ではない・・・。それを振るう度に、相手を倒さんとする低い唸 り声を上げてはいるが、その心の中では、敵とではなく自分自身と闘っているような・・・ともすれば、しかと受け止めきれなくなるほどの威力を持ちながら、何とも悲しい剣に思えた。
すると、その仮面のように崩さない厳しい表情に、ふと寂しさが滲んでいるようにも見えてくる・・・。
だが、余計なことを考えている場合ではない。この男は、間違いなく本物。気の緩みがたちまち命取りとなる。これは戦争なのだ。
この男を、倒すことだけを考える!
ガキッ!
二つの大剣が鈍い音をたてて絡み合い、共に素早く手を引いた刹那 、同時に剣を走らせた。
シュッ!
「うっ・・・!」
「くっ・・・!」
互いの剣の切っ先が、相手の腕の装甲の間をかすめていた。
二人は思わず愛馬を下がらせ、そして、血の滲む自身の腕のかすり傷に目をくれた。
どちらも肩で息をし、荒い呼吸をつきながら相手を見つめた。兜が重く感じられるようになり、動きが鈍るような気にさえさせた。
ギルベルトは兜に手をかけ、邪魔だと言わんばかりに頭から取り外した。
それを見たエミリオも、静かに兜を取った。
髪を風に靡 かせて素顔を露にした二人は、どちらも隙を見せることなく、それを邪魔にならない場所まで放り投げた。
互いにもう幾つもの戦場を踏みながら、これほど死を間近に感じたことなどかつて無かった。いよいよ覚悟を決めねばならぬか・・・共にそう思った。だが、決して諦 めはしない。体力の限界による敗北だけは・・・!
エミリオは剣を構え直しながら、愛馬の馬首を優しく撫 でた。
「フレイザー、次で決めよう。」
「決着をつけるぞ、リアフォース。」
ギルベルトはそう愛馬に囁きかけると、剣を構えて猛進をはかり、エミリオ皇子の目の前で力強く振りかぶった・・・!
ところがどうしたのか、ギルベルトはそれを振り下ろすことなく、そのまま仰 け反 るように腕を後ろへ引いたのである。防御 の構えを完璧にとった相手の剣が一瞬 強張 り、その表情に、初めて妙な躊躇 いがよぎるのを見て取ったからだ。
エミリオは、凄まじい覇気 を漲 らせて向かい来るギルベルト皇子を見て、戸惑いもせずに的確な防御の構えをとった。
その時 ―― !
〝殺シ合ッテハナラヌ・・・。〟
どこからともなく、声が ―― 。
「なっ・・・。」
エミリオの面上に、妙な躊躇 いがよぎった。
〝我ラノ血ヲ受ケ継イダ者タチヨ・・・。〟
次の瞬間、エミリオは説明のつかない胸騒 ぎに襲われた。そして、無意識のうちに叫んでいたのである。
「下がられよ!」
「なに・・・⁉」
思わず馬を回したギルベルトは、そのまま素早くリアフォースを後退させた。
その数秒後のこと。
突如として不気味な地鳴りが轟いたかと思うと、なんと二人が離れたその場に、地面を切り裂く一本の亀裂 が ―― !
ピシッ・・・ピシッ、ピシピシッ・・・‼
バキッ、バキバキバキッ・・・‼
「逃げろ!」
「早く下がれ!」
敵、味方関係なく、あちこちで避難を促 す声が飛び交っていた。
地震だ・・・!
ただの地震ではない。ここはだだっ広い広漠 たる原野だというのに、逃げろ、下がれ、と叫んでいる者が多くいるのは、そこに大きな地割れができようとしているからである。
その間にも、身も竦 み上がる轟音 と共に、大地が真っ二つに分かれ離れていく。
ゴゴゴゴッ・・・‼
馬がおののいた嘶 きを上げ、歩兵たちは立っていられず、剣を投げ出して地面に這 いつくばった。激しく揺れながら、グワッ! と口を開けた大地が、おびただしい数の死体を飲み込んでいく。
ゴッ・・・
しばらくして・・・揺れは治まった。
だがそこに、ちょうど国境に沿って数メートルもの距離を隔 てる、巨大で深い地割れが出来ていた。
こんなことが起こりうるのか、神の仕業 ではなかろうかという驚愕 のざわめきが起こり、奇異な形で戦いは中断された。誰もが全く信じられないという顔を、また敵も味方も関係なく見交わしている。
そんな中、エミリオとギルベルトは、はや冷静を取り戻していた。
二人は、見渡す限り断崖 と化したその際 まで馬を進め、この場に突然できた高く切り立つ峡谷 を挟んで、向かい合った。
この時は共に、一戦士としてではなく、帝国の皇子としてそこに立っていた。
先に口を開いたのは、エミリオだった。
「休戦を講じるよう提言いたして参る。双方の兵力も、この戦いで著 しく衰 えた。これ以上争えば、虎視眈々 と侵略を目論 む他国への脅威 が薄れよう。」
ギルベルトはうなずき、すぐに答えた。
「そなたの申すことはもっともだ。では、そのように将軍に伝えるとしよう。最終的な決定は、彼に任せる。双方の最高司令官による話し合いを、隔てられたこの場で願いたい。」
「では、総大将を呼んで参る。」
「待たれよ。」
馬を回そうとしたエミリオ皇子を、ギルベルトは呼び止めて付け加えた。
「こちら側に残されたエルファラムの兵士は、捕虜 として一時アルバドルへ連行することになろうが、いずれ必ず無事に帰国させる。我らの軍の兵士たちについても、そうされるよう伝えていただきたい。」
「承知いたした。誓ってアルバドルの兵士には危害を加えぬ。」
二人は同時に、互いの最高司令官のもとへと馬を向けた。
だがギルベルトは、ふと手綱 を引いてリアフォースを立ち止まらせると、肩越しに振り返った。
ギルベルトは、見えなくなるまでエミリオ皇子の背中に目を向けていた・・・。
なんという強さ!
互いに、その言葉を
なぜだ!
ギルベルトは揺るぎなく対戦相手の剣を受け止め、胸の内で怒鳴った。
なぜ、それほどまでに戦うことができる!
なおも戦いの手を休めない敵の皇子の剣を跳ね返して、攻撃のチャンスを得たギルベルトは、相手の肩口をめがけ、胸中で怒りを
貴様が相手にしているのは、己の母が愛した国だぞ!
エミリオは辛うじてそれを
エミリオの目に浮かぶのは、母と共に見てきた貧民街にいる貧しい人々の姿。母を見てさめざめと嬉し涙を流す、そんな彼らの顔だった。
母上・・・お許しください、私は・・・。
エミリオは悲痛な声を胸の内で漏らしながらも、精一杯苦悩に耐え、
カシッ、カキーン、ガッ、ガキッ!
何度も剣をぶつけ合ううち、ギルベルトはその剣先から伝わってくるものに、はたと気付いた。
残忍で、凶暴な剣ではない・・・。それを振るう度に、相手を倒さんとする低い
すると、その仮面のように崩さない厳しい表情に、ふと寂しさが滲んでいるようにも見えてくる・・・。
だが、余計なことを考えている場合ではない。この男は、間違いなく本物。気の緩みがたちまち命取りとなる。これは戦争なのだ。
この男を、倒すことだけを考える!
ガキッ!
二つの大剣が鈍い音をたてて絡み合い、共に素早く手を引いた
シュッ!
「うっ・・・!」
「くっ・・・!」
互いの剣の切っ先が、相手の腕の装甲の間をかすめていた。
二人は思わず愛馬を下がらせ、そして、血の滲む自身の腕のかすり傷に目をくれた。
どちらも肩で息をし、荒い呼吸をつきながら相手を見つめた。兜が重く感じられるようになり、動きが鈍るような気にさえさせた。
ギルベルトは兜に手をかけ、邪魔だと言わんばかりに頭から取り外した。
それを見たエミリオも、静かに兜を取った。
髪を風に
互いにもう幾つもの戦場を踏みながら、これほど死を間近に感じたことなどかつて無かった。いよいよ覚悟を決めねばならぬか・・・共にそう思った。だが、決して
エミリオは剣を構え直しながら、愛馬の馬首を優しく
「フレイザー、次で決めよう。」
「決着をつけるぞ、リアフォース。」
ギルベルトはそう愛馬に囁きかけると、剣を構えて猛進をはかり、エミリオ皇子の目の前で力強く振りかぶった・・・!
ところがどうしたのか、ギルベルトはそれを振り下ろすことなく、そのまま
エミリオは、凄まじい
その時 ―― !
〝殺シ合ッテハナラヌ・・・。〟
どこからともなく、声が ―― 。
「なっ・・・。」
エミリオの面上に、妙な
〝我ラノ血ヲ受ケ継イダ者タチヨ・・・。〟
次の瞬間、エミリオは説明のつかない
「下がられよ!」
「なに・・・⁉」
思わず馬を回したギルベルトは、そのまま素早くリアフォースを後退させた。
その数秒後のこと。
突如として不気味な地鳴りが轟いたかと思うと、なんと二人が離れたその場に、地面を切り裂く一本の
ピシッ・・・ピシッ、ピシピシッ・・・‼
バキッ、バキバキバキッ・・・‼
「逃げろ!」
「早く下がれ!」
敵、味方関係なく、あちこちで避難を
地震だ・・・!
ただの地震ではない。ここはだだっ広い
その間にも、身も
ゴゴゴゴッ・・・‼
馬がおののいた
ゴッ・・・
しばらくして・・・揺れは治まった。
だがそこに、ちょうど国境に沿って数メートルもの距離を
こんなことが起こりうるのか、神の
そんな中、エミリオとギルベルトは、はや冷静を取り戻していた。
二人は、見渡す限り
この時は共に、一戦士としてではなく、帝国の皇子としてそこに立っていた。
先に口を開いたのは、エミリオだった。
「休戦を講じるよう提言いたして参る。双方の兵力も、この戦いで
ギルベルトはうなずき、すぐに答えた。
「そなたの申すことはもっともだ。では、そのように将軍に伝えるとしよう。最終的な決定は、彼に任せる。双方の最高司令官による話し合いを、隔てられたこの場で願いたい。」
「では、総大将を呼んで参る。」
「待たれよ。」
馬を回そうとしたエミリオ皇子を、ギルベルトは呼び止めて付け加えた。
「こちら側に残されたエルファラムの兵士は、
「承知いたした。誓ってアルバドルの兵士には危害を加えぬ。」
二人は同時に、互いの最高司令官のもとへと馬を向けた。
だがギルベルトは、ふと
ギルベルトは、見えなくなるまでエミリオ皇子の背中に目を向けていた・・・。
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