１． 奴隷狩り
文字数 2,685文字
そこは、小さく
ガザンベルク帝国による侵略戦争に、従属することを拒否したネヴィルスラム王国は敗れた。その後、ガザンベルクの皇帝は、様々な労働力の確保に奴隷狩りを行った。王宮の捕虜だけでなく、サガの町の住人を引き連れてくるようカーネル〈ダルレイ・カーネル・サルマン〉
切り立った岩山に造られたサガは、そばに大河があるものの、それを利用していた設備の
いきなり人気が無くなった
突然やってきたガザンベルクの部隊に、住民たちが一時一斉に捕らえられてから、三十分が経つ。
先日、九歳の誕生日を迎えたばかりのレドリー・カーフェイは、この時、暗く冷たい地下室にいた。小さなゴザの上で、母親のエレンにしっかりと抱かれていた。父親のレイリーの顔が、床の割れ目から漏れてくる
誰も何も言わない。この沈黙は、夜まで延々と続くかに思われた。
ここは貯蔵庫だ・・・が、やせ細ったニンジンと、貧弱なジャガイモがあるばかり。そのうち空腹な少年の胃袋は、恐怖の中で
さらに身を寄せる母の腕の中で、レドリーはおずおずと父を見た。レイリーは我が子に目をやり、悲しげに微笑した・・・が、それだけだった。
重い長靴の音が聞こえた。細い石畳の道を迫り来る。
レイリーが油断ない目で上を睨みつけた時、その足音が急に
再度、この地区の奴隷狩りが行われていた。
しばらくして、聞き慣れた女性の声が耳をつんざいた。彼女は子供の名前を叫び、「来てはダメ！」と、懸命に叱りつけていた。
それが聞こえた時、レドリーはハッと息を飲み込んだ。友達の名前だ。その友人には妹がいたが、聞こえた名前は友人のもの一つだけだった。
喧嘩っ早いその友人の威勢の良い声は、瞬く間にやってきた。しかしその声は、誰か男の
女性のかなぎり声が響き、それに、「連れて行け。」という冷酷な声が続いた。
レドリーは、胸を
女性のその声はどんどん遠ざかっていく。
すると、今度はそれについて行こうとする幼い少女の声が聞こえた。少女はめちゃくちゃに泣きながら、「ママ！」と、しきりにわめきたてている。
「そこの
男はまた
カーフェイ一家には、
レイリーには、どれほど駆け寄って、その兄妹を優しく抱き起こしてやりたいか知れなかった。だが、できなかった。三人で逃げよう。そう息子と約束していたからだ。
「もう一度言ってやろう、よく聞くがいい。抵抗せねば殺しはせぬ。お前たちは、新しく建てる宮殿の建築を手伝うだけだ。一仕事終えれば解放されるだろう。さあ、おとなしく姿を見せろ。さもなくば、子供の命の保証はせぬぞ。」
実際にはそれだけでなく、その後はほかの重労働にも
上手い言葉で油断を誘いながらも、無情に脅しかける男の声は、ひと息ついたあとさらに続いた。
「まだ居るのは分かっているぞ。三分やろう。三分経って誰も現れない場合は、私の言葉が単なる脅しではない証拠に見せしめを行う。」
夫婦は
エレンは真っ直ぐに夫を見つめながら、絶望的な声で言った。
「あなた・・・
そんな妻を見つめたまま、レイリーはしばらく何も言わなかった・・・が、長靴の音がそのうちにも動き出して玄関を潜り抜け、間近に迫り来るとハッとして見上げた。その鋭い切れ長の瞳で、
やがて、レイリーは妻のエレンに目を向け直した。レイリーはその時、決意を固めた真剣な顔で、一つうなずいてみせたのである。
それを見たレドリーの鼓動は、やにわに狂ったかのようになった。
「父ちゃん、母ちゃん！」
レドリーはどうしようもなく戸惑い、声を殺して悲鳴を上げた。
エレンの手が、レドリーから放れた。エレンはそっと立ち上がった。頬に涙が伝っているのが、薄暗い中でもレドリーには分かった。
「嫌だよっ、一緒に逃げようって言ったじゃないか！」
レドリーはまた、力いっぱい母にしがみついた。だが、そばに膝をついた父に肩をつかまれ、
レドリーは、その父の悲痛な顔と、面と向かい合って立たされていた。
レイリーは、息子のひどく不安そうな目を食い入るように見つめ、苦笑を浮かべた。
「いつかお前にも、今の父ちゃんと母ちゃんを理解できる時が来る。約束守れなかったの・・・初めてだな。」
次の瞬間、レドリーの
驚く間もなかった。苦しくて、
「レドリー、強く生きろ・・・。」
「生きてさえいれば、必ずまた会えるわ。」
いつか理解できる時が・・・今だって分かる・・・そのあとすぐ、レドリーは気を失った。
やがて夫婦は、我が子をそのままにして、ひどく
だが、急に背中を返したエレンが、
レイリーは、頬ずりを止められずにいる妻の肩に、無言でそっと手をかける。それから気絶したままの息子の方へ
うなずき合った二人は、今度はためらうことなく
居間へ移っていた敵兵が、あわただしく駆け戻ってくる。
ほどなく、カーフェイ夫妻は両手首を
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