１０．　リーシャの密かな想い

　帝都を出発してから、ずっと丘陵(きゅうりょう)の麓(ふもと)に沿って歩いてきた一行は、何事もなく六日目に入って山道に踏み込んだ。高い木立(こだち)の間の歩き辛い坂道を進んでいると、やがて夕闇が迫ってきた。

　レッドは後ろを振り返り、疲れが出始めた様子の隊員たちを見た。ロバに揺られ続けている王女にも疲労が見られる。

　レッドは、王女と隊員たちをその場に待たせ、一人道から外れて斜面を下っていった。

　それからしばらくして戻ってくると、ユリアーナ王女をミシカから降ろして、その手を取った。そして、下見をしてきた藪(やぶ)の道へと導いた。隊員たちもあとに続く。おとなしくて利口なミシカは、放っておいてもついてきた。

　やがて一行は、川の水音がかすかに聞こえてくる、少し広くなった場所にでた。足場もそう悪くはなく、藪に紛れてテントを張ることができるところである。

「野営の準備を始めてくれ。」

　そのリーダーの声に従い、隊員たちは黙って行動を起こした。彼らは隊長・・・つまり、レッドに対して多少の不信感を抱きながらも、とりあえずは従順に応えていた。これまでも、予(あらかじ)め決められた通りにテキパキと動いた。そんな中、隊員たちの彼に対する印象は、はじめの頃とは少し違ってきていた。なぜなら、彼の指示は的確であるばかりでなく、驚いたことには手馴れたように堂々としているからだ。

　実際、ライデル率いる盗賊一味に育てられたレッドは、皮肉なことに、おかげで身についた知識――山中や砂漠などの自然に関する知識――が備わっていたからこそ、若年でもアイアスになれたし、どんな険しい場所も、自信をもって進めるようになっていた。その点、彼は、今さらながらライデルに感謝したものだった。

　邪魔になる木の蔓(つる)や丈高(たけたか)い茎(くき)を排除しながら、ある者は雑木林(ぞうきばやし)に目立たないようテントを張り、ある者は食事の準備を始めた。煙が上がる焚き火を起こすことができないため、携行食にはそのまま食べられる乾(ほ)した肉や果物、それに堅パンばかりが用意されていた。テントは紐(ひも)が付いた大きな一枚布だけ。いくらでもある樹木の枝を利用し、杭(くい)と紐で固定するという、雨風を凌(しの)いで眠る目的だけの簡易かつ軽量のもの。

　隊員たちのさすがに手慣れた働きぶりを確認していたレッドは、つい気を抜いて目元をゆるめた。その視線の先には、ユリアーナ王女が。彼女は幼い子供のような笑顔で、ミシカに、切り分けた人参や林檎を自らあげているのである。そのロバはどうも贅沢(ぜいたく)に育ったらしいと、レッドは呆れたように笑みをこぼして肩をすくった。そして、隊の荷物を点検し、纏(まと)め直しているスエヴィの方へ足を向けた。

　それから数分後。

　物資の確認をしているその二人のもとに、女戦士の一人が何か嬉しそうに駆けてくる。中でも若いリーシャだった。

「ねえリーダー、食事もう配り終えたんだけど、ほかに何かすることない？」

「ああ、お前も食べてゆっくり休め。」
　レッドは袋の中身から目を離さずに言った。

「平気よ、私、疲れてないの。あ、ねえこの荷物は？これは見た？」
　リーシャは、シートで包んで紐で縛ってある大きな荷物を指差した。

「それは毛布の束。」

　といっても、外套(がいとう)がその役割を果たしてくれるので、極力荷物にならない薄手のものである。認識としては戦死した仲間の遺体を包むもの・・・という意味合いの方が強い。

「じゃあ、これも皆に配る分ね。テントに持って行くわ。」
「あ、そこ段差あるから ―― 。」
「きゃあっ！」

　見事な反射神経で回り込んだレッドは、リーシャが足をくじく前に体で支えてやっていた。　

　リーシャは、助けてくれた相手の胸に頬を付けたまま、顔を真っ赤にしている。
　レッドは、そんなリーシャの顔を覗(のぞ)きこんで、困ったようにほほ笑んだ。こんな時、普段は近寄りがたい精悍(せいかん)な顔が一変して優しくなることを、スエヴィは知っていた。

「頼むから、気をつけてくれ。足をケガされたら、置いて行かなきゃならなくなる。」

「うん。ごめんなさい、リーダー。」
　あわてないよう体勢を立て直したリーシャは、はにかんだ笑みを返して、ゆっくりと戻って行った。

「わざとやっているとしたら・・・見事だな。」
　本気で感心して、スエヴィはつぶやいた。

「何が。」
「その顔の使い方。」
「はあっ⁉ どういう意味だっ。」
「いや、いい。その点、お前はそんなに器用じゃないのは知ってる。」と返して、スエヴィは苦笑を浮かべる。

「・・・まあいい、とにかくあと頼む。俺、ちょっと辺りの様子見てくるから。完全に暗くなる前に、敵の気配と、水源の場所を確かめておきたいんだ。」

「了解。すぐ戻ってくれよ。」

　レッドは耳を澄まし、川の水音を探りながら藪(やぶ)の中へ姿を消した。