３．　皇室との決別

　ランセルは、皇帝ルシアスと、その愛人だった現皇妃シャロンとの間に生まれた子だ。それも、エミリオの母親フェルミスが、まだ生きていた頃のことだった。ルシアスは、最愛の妻フェルミスが余命わずかであると知ると、その不安と寂しさを紛らわせようとした。その出来心がエミリオの人生を狂わせた。そして、心配した通りに、フェルミスはエミリオが十歳の年に他界。その後、一年も経たないうちに、シャロンが皇妃の座に迎えられた。そこで浮上してきたのが帝位継承問題である。法に従えば後継者は第一皇子だが、ルシアスは、どちらを世継ぎにすればよいのか・・・と、ひどく苛(さいな)まれた。

　やがて、苦肉の策で思いついたのが、エミリオをランセルの後見人にすることだった。それなら皇帝の座はランセル、政権は実質エミリオとなり、シャロンをある意味騙(だま)して、重臣たちをも納得させることができる。さらには、例え名目でもエミリオを兵士にすると言えば、シャロンもさすがに気が済むだろう。そう考え、ルシアスは彼なりに、最愛の亡き妻との実子であるエミリオを守ろうとしたのである。

　ところが、暗殺の動きは、そうして後継者をついに決定したあとも続いた。やがてルシアスは悩み疲れ、シャロンの暗殺計画に気付きながらも、そ知らぬふりをするようになった。あげくの果てに、エミリオが戦死すれば、自分も周りの権力者も、そして臣民もあきらめがつくと、思わず考えてしまうことすらあった。そう思い始めた頃にはもう、エミリオは名ばかりの大尉ではなく、戦場で敵の実力者を次々と討(う)ち取る一流の軍人として見られるようになっていたのである。

　ランセルは音をたてずに扉を開け、周囲をよく確かめてから兄を振り返った。
「ハタディスが、裏門で必要なものをそろえて待っています。召使いは私に任せてください。」

　ハタディスとは、数年前までは二人の、そして今はランセル専属の教師であり、二人にとって最も信頼できる年老いた家臣である。

　エミリオは胸が熱くなり、どんな言葉を返したらよいのか分からなくなった。

　そんな兄の腕をつかんで、ランセルは強くうなずきかけた。

　まだ若すぎるその弟に促されるまま、エミリオは黙って後ろからついて行くことしかできなかった。ただ、こんな時だというのに、ランセルの行動力と頼もしさを知られたことは嬉しかった。自分がやらなくても、母が実現したエルファラム帝国の真の平和はきっと、ずっと続いていく。

　やがて二人は一階の大理石の回廊に出た。夜の帳(とばり)が下りてきて薄暗い中庭を通り、誰にも怪しまれずにうまく裏門までたどり着くことはできた。

　もう使われてはいない小さな鉄の門の前では、旅の支度を整え、エミリオのための外套(がいとう)を腕に掛けているハタディスが、辺りをじゅうぶんに警戒しながら待っていた。

　エミリオはまず手渡された外套(がいとう)をまとい、頭巾を被って顔を隠した。

「やつがれには、エミリオ様の教師でいられたことは最高の誉(ほま)れでございます。どうかお体を大切にしてくださいまし。」

　その本当の意味になど気づきはしないだろうと分かっていながら、ハタディスは〝体を大切に。〟という言葉を祈る思いで贈った。

「ハタディス、そなたには多くの事を教えていただいた。いろいろ力にもなってくれたな。感謝している。」

「勿体のうございます。」
　老人は下を向いて、さめざめと泣いた。

　それに影響されたランセルは、思わず本音を吐いてしまった。
「兄上、私は・・・私は皇帝になどなりたくはない。兄上と離れるのは嫌です。」と。

　急に気弱になったランセルは、潤(うる)んだ瞳で食い入るように見つめてくる。エミリオ自身も目頭が熱くなったが、ぐっと堪(こら)えた。そして、実の母に背いてでも慕い続けてくれた異母弟を、両腕で抱いた。

「ランセル、いずれその手に、エルファラム帝国の平和と臣民の生活が委ねられることになる。不安だろうが、彼らのためにしっかりと前向きに生きて欲しい。」

　エミリオは少し離れて、そんな弟を真っ直ぐに見つめた。

「だが大丈夫、この国には優秀な人材がそろっている。この国の富みを思うままにするといい。その優しさがおのずと答えを導き出してくれるはずだ。だからこそ、私も安心して行ける。」

　ほっとする力強い言葉だった。涙をぬぐったランセルは、堂々と顔を上げて言った。
「すみません、兄上を困らせてしまって。力を尽くします。エルファラム帝国の繁栄と、臣民の幸福のために。」

　エミリオは莞爾(かんじ)たる笑みで応えた。

「さあ、エミリオ様。」

　ハタディスは、すでに門を開けて待っていた。この門の鍵は、ハタディスでもランセルでも、どちらでも楽に手に入れることができた。美しく絢爛(けんらん)と飾られた大庭園の正面ゲートとは違い、生い茂る草木の陰で、もう何年も閉ざされたままになっている格子(こうし)扉の鍵である。

　エミリオはうなずき、門の外へ潔(いさぎよ)く足を踏み出した。この瞬間に、皇子の名も権力も名誉も、何もかも一切を失った。あるのは、エミリオという個人名だけだ。身分階級を表すほか全ての称号を取っ払った、もはやただの青年の名でしかない。振り返ると、目の前にそびえ立つ見慣れた豪壮な建物から、華やかな貴族の生活が浮かびあがった。たった今から、家も家族も、何も持たない孤独の身と成り果てる。しかし、愛する者や恩師たちとの別れの辛さのほかは、何も感じはしなかった。誰にも知られずに死ねる場所・・・そこへ行きたい、と考えてさえいた。

「ありがとう。」

　それだけを伝えると、エミリオは徐に二人から離れだした。

　空一面を覆う雲が強風に流され、夕暮れの中を緩(ゆる)やかに南へ移動している。

「達者で・・・。」

　背中を返したエミリオは、雲と同じく南の木立へ向かって駆けだした。

　ランセルの双眸(そうぼう)から、涙がどっとあふれ出した。〝兄上。〟と叫びたかった。どれほど呼び戻したかったか知れなかった。

　ハタディスも力無くその場に立ち尽くして、一人静かに消えて行こうとするエミリオ皇子の後ろ姿を、目の届く限り見送り続けた。