第九十八話・歓喜の涙

　偽の死亡報告を終えて井和屋(いわや)家を辞し、車に乗り込んだ瞬間、三人は大きな溜め息をついた。

「……あの涙は何だったワケ？」
「ホントですよ。貰い泣きして損しました！」
「まあまあ、これでさとる君達が自由になれるんですから。下手に食い下がられなくて助かりました」

　遺体は集団火葬したと嘘の報告をしたが、もし亥鹿野(いかの)市まで確認しに行くとゴネられたら面倒なことになるところだった。書類やデータは幾らでも偽造出来るが、流石に本人の遺骨は用意出来ない。遺髪だけで納得して貰えたのは、真栄島にとっては有り難い話だ。

「最後のほう笑ってなかった？」
「完全に見舞金に目が眩んでいましたよね」
「そりゃ縁を切られても仕方ないわ！」

　三ノ瀬(みのせ)と葵久地(きくち)の会話を聞きながら、真栄島(まえじま)はこの事をどうさとる達に伝えようかと考えていた。
　事実を伝えれば、またさとるとみつるに悲しい思いをさせてしまうのではないか。しかし、話を飾れば母親に未練が残る可能性もある。思案の末、見聞きしたものをそのまま伝えることにした。

　シェルターに帰り、早速二人を会議室に呼んで話をする。真栄島達から説明を受けたさとる達は、悲しむどころか腹を抱えて笑い出した。

「ひっでぇ、息子よりカネじゃん！」
「ホントお母さんらしいよね」

　実の母親を棄(す)てると決めて吹っ切れたのか、さとる達はよく笑うようになった。まさかこの報告でも笑われるとは思っておらず、三ノ瀬と葵久地は顔を引き攣らせている。

「それにしても、四百万かぁ〜……オレらを自由にするために無駄に大金使わせちまってすんません。働いて返します」
「返済の必要はありません。君達の笑顔を買ったと思えば安いものです。財源は敵対国からの賠償金と税金ですがね。不必要な箱物(ハコモノ)を作るより、よっぽど国の未来のためになる使い道ですよ」

　見舞金は爆撃で死亡した被害者全員に国から一律支給されるものである。さとる達を死んだことにする場合、見舞金の支払いもセットで行わないと怪しまれてしまう。これまで碌(ろく)に子育てをしてこなかったあやこに金を渡したくはなかったが、これも必要経費と割り切った。
　余分に金を使わせてしまったことを詫びると、真栄島はすぐに否定した。悪戯っぽく口元に人差し指を当て、目を細めて笑う。それを見て、さとる達はまた笑った。

「ははは！　……はは、は……ッ」
「にいちゃん？」

　大声を上げて笑うさとるの目の端から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。慌てて袖口で拭うが、後から後から溢れてくる。

「……すんません。……す、少しでも、母さんが泣いてくれたの、嬉しかったから」
「さとる君……」
「……もう思い残すことは無いです」

　さとるが実家の家事をやり、金を渡してきたのは、みつるのためだけではない。心の何処かで母親から褒めてもらいたいと思っていたからだ。頼りにされていると信じたかったからだ。まだ父親がいた頃に見た母親の笑顔をもう一度見たかったからだ。その期待は何度も裏切られてきた。

　嘘の死亡報告で、あやこは涙を流した。

　たったそれだけで満たされてしまうくらい、さとるが母親に求めていた見返りはちっぽけなものになっていた。

「これからは自分達の幸せのためだけに生きてください。そのための支援は惜しみません」
「はい、ありがとうございます」

　この日以降、さとるは母親に対する執着を完全に棄てた。