第四十三話・彼の変化

　さとるの態度が変わったことに、ゆきえは薄々気付いていた。

「立ってんの痛いでしょ、車に戻りますか」
「あ、ありがとう……」

　言葉使いがまず変わった。
　慣れない敬語を使うようになった。
　足を負傷したゆきえを気遣い、さりげなく手を貸してくれる。礼を言うと嬉しそうにはにかむ。
　元々好青年だとは思っていたが、ここまで周りに気配りが出来るほど余裕があっただろうか。迎えのマイクロバスで初めて顔を合わせた時、彼は追い詰められたような表情で、常に緊張していた。
　だが、今は違う。
　信念が芽生えたような、芯が一本通ったような感覚がある。

　再び軽自動車の後部座席に座らせると、さとるは心配そうな表情で顔を覗き込んできた。その距離感に、ゆきえは思わず少し身を引く。

「痛み止め効きました？」
「え、ええ。ちょっと痛くなくなった、かも」
「良かった」

　真栄島(まえじま)と合流した際に鎮痛剤を貰って服用した。薬がないか聞いてくれたのもさとるだ。ゆきえが怪我をしてからというもの、何かと気を使ってくれている。

「じゃあ、オレ行ってきます」
「あの、気を付けて」
「堂山(どうやま)さんも」

　慌てて笑顔を取り繕い、離れていく彼を見送る。

　年下のさとるに世話になったままでいいのか。
　安賀田(あがた)のように命を懸けるべきではないのか。
　三ノ瀬(みのせ)のように積極的になるべきではないか。

　そんな思いがゆきえの頭をぐるぐると巡り、結局答えも出ぬまま周りの状況だけが変わっていく。
　ゆきえは三ノ瀬から渡された護身用のナイフを鞘から取り出して眺めた。
　切っ先は鋭く、刃渡りは十五センチ程。持ち手はラバー製で滑りにくく、手にも馴染む。ただ、誰かを傷付ける道具だと思うと使う気にはなれなかった。






　まず、当初の合流地点だった役場跡地にいる敵を制圧し、それから真っ直ぐメインストリートを戻って港を目指すことになった。
　攻撃の要はさとる。三ノ瀬は援護に回り、ゆきえは真栄島と共に休憩地点に残って車を守る。

　銃声が聞こえたのはあちらも同じ。
　役場跡地の周辺には数人の軍服姿の男が銃を構えて辺りを警戒していた。そこから二百メートルほど離れた地点。休憩場所の空き地から移動してきたさとるは、担いできた機関銃を下ろした。
　民家の塀から銃口だけが出るよう、地面に機関銃の二脚銃架(にきゃくじゅうか)を立てる。銃身とアスファルトの色は似通っていて、遠目からでは視認しづらい。

「うふふ、んじゃ適当によろしく〜」
「……楽しそうですね、三ノ瀬さん」
「まあね。それより、さとる君もなんかイキイキしてきたんじゃない？　もしかして、銃の良さに目覚めちゃった〜？」
「や、全然」
「なーんだ」

　ゆきえと同じ年齢の女性で、同じく自分を何度か守ってくれた三ノ瀬に対して、さとるは全く何も思わなかった。彼女からは母性が感じられないからだ。
　さとるの抱く『理想の母親像』は優しく穏やかで慈愛に満ちている。その理想に一番近いのがゆきえだ。だから、彼女の前では『良い息子』であろうとした。無意識のうちに言葉遣いを正し、態度を改め、少しでも好かれるようにした。

「早く島から出て、ちゃんとした病院で治療受けさせなきゃ」




　そのためなら、邪(・)魔(・)な(・)人(・)間(・)は(・)全(・)員(・)殺(・)す(・)。




　さとるは事前の打ち合わせ通り、三ノ瀬と別れて建物と建物の隙間を縫うように進み始めた。