第八十五話・兄弟の絆

　船室の中では、みつると江之木(えのき)親子が隣り合って座っていた。船に乗ってからずっと会話はない。みつるが話し掛ければ返事をするが、りくとはそれ以外で口を開かなかった。江之木も何も言えずにいた。
　今回の件よりずっと前から、りくとは父親に負い目を感じている。それは短い付き合いのみつるにも何となく分かった。まだ二人の溝が縮まっていないことも。詳しい事情を知らないみつるには親子の仲を取り持つような器用な真似は出来ない。
　気不味い空気の中、どうしたものかとみつるは思い悩んだ。

「ちょっと失礼しまーす。ごめんね、そこのカバン取ってくれる？　さとる君の薬取りに来たの〜」

　そこに現れたのは三ノ瀬(みのせ)だ。船酔いに苦しんでいるさとるのために酔い止めの薬を取りに来たのだ。みつるは慌てて立ち上がり、その拍子に低い天井に頭をぶつけた。

「に、にいちゃんの薬ならボクが持っていきます」
「あら、そう？　じゃあお願いするわね〜」
「えっと、しばらくにいちゃんと二人で話がしたいから……その、」
「分かったわ。私はここに居るから」
「はいっ！」

　三ノ瀬から錠剤と水のペットボトルを受け取り、みつるは船室から出て行った。
　自分より社交的で話上手な三ノ瀬が側に居れば、江之木親子の会話の切っ掛けになるだろうと考えてのことだ。もちろん、兄と二人で話したいというのも偽りのない本音である。

　時折波にあおられて揺れる船体に驚きながらも、みつるはさとるの側に向かった。船べりにもたれかかり、青い顔をしている姿を見て急いで駆け寄る。
　薬を飲ませ、効き目が現れるまで無言で隣に居続ける。兄がこんなに弱っている姿を見たのは初めてで、みつるはなかなか話し掛けられなかった。
　しばらくして、さとるが大きく息を吐き出した。

「……はぁ、少し楽になった」
「よ、良かった」
「ありがとな、みつる」

　まだ顔色は悪いが、吐き気や眩暈はマシになったようだ。やっと笑顔を見せた兄に、みつるもつられて笑った。

「にいちゃん、船弱いんだね」
「どうもそうらしい。今回の件まで乗ったことなかったから初めて知った」

　さとるが船に乗ったのは無人島行きの小型自動車運搬船が初めてだ。今回を含め、行き帰りで計四回乗ったが毎回船酔いの症状が出ている。体質的に船の揺れに弱いのだろう。一方、みつるは船に乗ったのはこれが初めてだがケロッとしている。
　そんな状態になりながらも自分を探しに来てくれたのだと知り、みつるは嬉しいような申し訳ないような気持ちになった。

「にいちゃん、迎えに来てくれてありがと」
「次からは行き先くらい教えてから行けよ」
「……怒らないの？」
「みつるが決めたことだ。怒らねーよ」

　シェルターから無理やり連れ出されたわけではない。自分の意志で尾須部に付いていったのだ。賢いみつるなら考えた上で行動したのだろうと、さとるは信じていた。

「あの子を放っとけなかったんだろ？」
「うん、りくと君は大事な友達なんだ」

　年度の途中から入塾して、なかなか馴染めずにいたみつるに最初に声を掛けたのがりくとだ。それ以来、塾で一番仲が良い友人となった。

「頑張ったな、みつる」
「……うん……」

　潮風で湿った短い髪をわしゃわしゃと撫でられ、これまでのことを労われて、みつるはぼろぼろと涙をこぼした。講演会会場のステージの上で流したような悲しい涙ではなく、喜びや嬉しさから溢れてくる涙。

「にいちゃんもいっぱい頑張ったんだよね」
「あー、……うん。頑張った、かな？」

　さとるは言葉を濁した。
　無人島での任務は堂々と胸を張って自慢出来るようなことではない。兵器を破壊しなければ沿岸地域の被害は更に増えていただろう。しかし、そのために人を傷付け、命を奪ったのは事実。

　協力者達がどこで何をさせられたか、共に行動している時に尾須部(おすべ)から何度も聞かされた。現在の日本の法律では許されないということも。分かった上で、家族を守るために戦ったのだ。みつるはそんな兄を誇らしく思った。

「にいちゃん、いつもありがと」
「なんだよ急に」
「大好きだからね」
「はは、知ってるよ」

　二人は肩を寄せ合い、太陽の光に照らされて輝く海面を眺めながら笑い合った。