第九話・保護政策推進課

　保護政策推進課の事務所は県庁の中には無い。近くにある雑居ビルの一室を借り上げ、そこを拠点として活動をしている。
　職員の数はごく僅か。地域ごとに担当が割り振られ、二人または三人一組で行動する。情報担当から送られてきたリストを順に当たり、協力者を確保するのが仕事だ。

「真栄島(まえじま)さん、どうでしたか」
「一応最低人数は確保できたよ」
「それは良かったです」

　情報担当の女性は眼鏡の奥の目を細め、小さく息をついた。彼女の仕事は担当地域内にいる条件に合致しそうな人物のリストアップ。細かな個人情報から在宅時間まで全て一人で出している。

　真栄島は自分のデスクに手提げ鞄を置き、どっかりと椅子に腰を下ろした。ここ数日歩き詰めで足腰が痛い。一緒に出歩いていた右江田(うえだ)と三ノ瀬(みのせ)はピンピンしている。年齢の差が明確に出てしまった。

「葵久地(きくち)さん、例の井和屋さんのお宅だけど事情が変わって、お母さんじゃなくて上の息子さんが協力してくれる事になったよ」
「えっ！？　そうなんですか」
「前情報と家庭環境が違ってたみたいなの」

　三ノ瀬の補足に、情報担当の葵久地はこめかみを押さえて唸った。
　本来の対象者である井和屋あやこは調査通りの母親ではなかった。掻い摘んで説明すると、葵久地は申し訳なさそうに俯いた。

「……すみません。確認が足りませんでした」
「いや、あれは実際に会って見ないと分からない。記録上は確かに良い母親なんだが、それは外に向けたパフォーマンスらしい。息子さんがそう言ってたよ」
「そうそう。外ヅラが良くて、周りはみんな騙されてるみたいっす」

　真栄島の言葉に右江田が重ねる。

　井和屋家を辞した後、真栄島たちはさとるのアルバイト先付近に出向き、偶然あやことの会話の一部始終を耳にした。息子からなけなしの金を奪い、飲み代に変える母親の姿をこの目で見た。

「やっぱり直接調査した方が良かったでしょうか」
「いや、聞き込みはまずい。張り込むにも時間と人手がいるし、何より怪しまれる。時間の余裕もなかったし。ま、今回は結果オーライだったから大丈夫大丈夫」
「……はい」

　気落ちする葵久地を慰めながら、真栄島は担当地域の協力者を思い浮かべていた。

　堂山(どうやま)ゆきえ。

　安賀田(あがた)まさし。

　多奈辺(たなべ)さぶろう。

　井和屋(いわや)さとる。

　年齢も立場も異なるが、この四人には命に代えても守りたい存在がいる。裏切ったり怖気付いて逃げ出す心配はない。

「うちの担当地域の協力者は四人。そこに我(・)々(・)三(・)人(・)を(・)加(・)え(・)、七人のチームとなる」

　保護政策推進課に配属された者は既に作戦に参加することが決まっている。共に戦うに値する人物かを見極めるために候補者に直接会い、言葉を交わして確かめたのだ。

「最低人数は確保した。杜井(どい)さんの方は？」
「ほぼ同じです」
「では、上に報告を。いつでも行けると」
「はいっ！」

　この作戦の決行日は情勢によって左右される。明日にも出撃が命じられるかもしれないし、何ヶ月も先になるかもしれない。うまく事が運べば市街地や民間人に被害を出すことなく戦争を終結させられるかもしれない。
　だが、楽観は出来ない。
　対処が遅れてしまえば元も子もないのだから。