第九十五話・拒絶の理由

　元の生活に戻るか否か。
　選択を迫られ、さとるは息を飲んだ。

「元の生活に戻るのであればご自宅までお送りします。しかし、戻りたくないのであれば、君達兄弟を『死んだこと』にする必要があります」
「……」
「生きていると知られれば、さとる君はともかく、未成年であるみつる君は母親の元に帰さなくてはなりません。あやこさんには親権があります。あちらから要求されれば従わざるを得ません。もし縁を切りたいのであれば、この混乱した時期のうちに死亡したことにしてしまったほうが話が早いです」

　真栄島(まえじま)の言いたいことは分かる。
　書類上死ねば親から解放される。爆撃の被害に遭ったことにしてしまえば遺体が無くても怪しまれない。こんな手段を選べるのは今だけだということも。

「その場合、オレ達の戸籍はどうなるんすか」
「あやこさん側に死亡の記録だけを残して、実際には別に移すことになります。その際、名字は変更した方がいいかもしれませんね」
「……」

　無戸籍になるわけではない。みつるの将来に悪い影響が無いのであれば、さとるに異論はない。

「もう一つの選択肢として、みつる君だけをあやこさんの元に帰すという道もあります」

　その道を選んだ場合、みつるとは会えなくなる。
　もし自分というサポートが消えたらどうなるか。こんな事態になる前から何度も何度も想像してきた。その度に一人で逃げ出したくなる気持ちを無理やり抑え込んできた。

「……弟と話をしてきてもいいですか。オレが勝手に決めるわけにはいかないんで」
「もちろん。後悔のないように、よく話し合ってください」

　会議室から出て通路を歩く。
　シェルターからはどんどん人が減っている。江之木(えのき)親子も自宅に戻った。残っているのは、新たに外部に用意される施設に移る人達と職員、怪我や持病で入院している人達のみ。知った顔が減る度に、帰る場所が定まらない不安に襲われる。

　家が無くなったわけではない。
　家族が亡くなったわけでもない。
　何もかも失くした人も少なくない中で、自分の気持ちだけを優先して良いものか。自分だけが我慢すれば済むのではないか。こんな事態になったことで、もしかしたら母親は変わってくれたのではないか。そう期待する気持ちも僅かにあった。

　考えがまとまらないうちに与えられた部屋の前に辿り着き、深呼吸をしてからさとるは扉を開けた。

「にいちゃん、おかえり！」
「ただいま、みつる」

　井和屋(いわや)兄弟に与えられているのは家族用の部屋で、左右の壁際に二段ベッドが置かれ、中央にはテーブルがある。みつるは本を読んでいたが、兄の姿を見てすぐに栞を挟んで本を閉じた。

「顔色悪いよ。具合悪いの？」
「あー……いや、大丈夫」

　どう切り出したものか分からず、さとるはみつるの向かいの椅子に腰を下ろし、深い溜め息をついた。

「りくと君、帰っちゃったね」
「そうだな」
「遊びに来てって言ってくれたけど、僕、飛多知(ひたち)市行ったことない。にいちゃんは行ったことある？」
「あるよ、電車でだけど」
「そっかぁ」

　元気のない兄の気を少しでも紛らわせようと、みつるが話し掛ける。気を使われているのが分かり、さとるも笑顔を取り繕った。

　江之木親子の自宅は飛多知市にある。さとる達の住む馬喜多(まきた)市のすぐ隣の市だが、もし死んだことにして違う場所に移り住んだ場合、簡単には行けなくなる。母親に見つからないようにするためには出来るだけ離れた地域に住む方がいい。新たに用意される施設も地元からはやや遠いという。

「あのさ」
「うん？」

　ぐるぐる考えても答えは出ない。
　さとるはようやく腹を括って口を開いた。

「母さんは生きてる。家も無事だって」

　兄からの報告に、みつるは表情を硬くした。

「そう、なんだ……」

　母親が生きていたと聞いて、みつるは笑顔を見せなかった。さとるも真栄島から聞いた時に、素直に『良かった』と思えなかった。
　弟の反応を見ながら話を続ける。

「家に帰るか、施設行くか、どっか別んとこ行くか。どうするか決めないといけないんだ。……みつるはどうしたい？」
「どうしたい、って」
「また前みたいに母さんと暮らしたいか？」
「……ッ」

　みつるは青褪め、首を横に振った。
　こんな反応を示すのは予想外だった。今まではさとるが実家の分の家事も代わりに済ませ、金を渡していた。あやこは昼間はパート、夜は飲み歩く生活で、家には寝に帰るだけ。みつるに辛く当たるようなことはなかったはずだ。
　しかし、みつるは母親を拒絶した。

「絶対やだ。戻りたくない」
「なんで」
「お母さんなんか嫌い。会いたくない。お母さんがにいちゃんを苦しめてきたの、僕知ってるんだよ。だから、ずっと前から大嫌いだった」
「みつる……」

　泣きながら母親への憎悪を吐き出す弟の手を握り、宥めるように何度も肩を撫でる。困惑するさとるの顔を見て、みつるはまた涙を流した。

「でも、いちばん嫌いなのは、にいちゃんに迷惑かけてばっかの僕なんだ……」