０５３　＼ＤＥＰＡＲＴＵＲＥ／

　朝焼けとともに村民たちも目覚めだし、ぼちぼちと仕事に出る用意が整いだしたあとには、作業舎だけでなく、行務棟の周辺も人の行き来が頻繁になってしまう。

　人目につくことでウタビィに余計な迷惑がかからぬよう、ヴォロプと照壬は夜明けの直前、長い夜業がじきに終わる時分だと言うのに、ぐっすり眠った二人よりも元気溌剌なウタビィに見送られ、央都の南東約二七ミリアに位置していたイェタータス村を出発した。

　今日もまたヴォロプが先を行き、そのストライドの広い歩調に負けじと、照壬は、朝っ端(ぱな)から意地尽くのピッチ歩法であとに続く──。

　岩群(いわむら)が完全に蓋いおおせた川を右手に見ながら、谷沿いを暫く行く内に、太陽が昇りだす。
　朝陽までが、西に聳える山山から

待ったナシ

に今日を立ちあげ始めて、ヴォロプの足の運びに合わせるかのように、一日がズンズン稼働状態へと推し進められていってしまう。　

「フワ～ッ……久久の朝らしいガチ朝だな。今日も太平無事と、地獄の開幕かぁ。てか、地獄も天国も同じで、何がどう暮らしているかの違いだって説が大当たりっぽいよな……」

　旅立つ挨拶をウタビィと交わしてから、ダンマリ続きの挙句に漸く口を開いたにしては、照壬の欠伸ついでな所懐の吐露は、朝一番でヴォロプの癇に触ることとなった。

「まったく。前途が洋洋な分、多難で遠い旅路の本当の第一日目だって言うのに、夜が明けたと同時に何なのよそれ～？　いつまでもホケホケしてないでっ」　

「……やっぱここは地獄で、オレの前を行くのは……はて、どちら様でしたっけ？」

「こんな朝ものっけから、アタシ渾身のバッチンを受けたいわけなの？」

「オレはそんな、Ｍヤバ野郎じゃないっての。単なる他愛ない戯れ言だろが、ヴォロプのその意気込みすぎを、ほぐしておこうって気配りからのな」

「はてさて、一体何を口走ってるのかしら？　テルミもヴヴ‐ドゥプルス火山の東にあるニーアポリへ帰るという設定なのよっ。そんな、こっちでは通じない軽口で正体がバレても、置いて行っちゃうだけなんだから」

「……だったな。了解だけど、まだ降心できていないんだな？　ヴォロプが全速力でオレを置き去りにしてもだ、ノキオに聞けば、スグに追いなおせるんだよな」

「アラそ？」

「それにオレは、アジリティーは高い方だと思うし、短距離じゃなく長距離タイプ。二時間もあれば、こうしてまた後ろを歩いているだろうからな、邪険にするだけ虚しくなると思うぞ」

「だ～か～ら～、ニーアポリ出身の人は、アジリティーとかタイプとか、ニジカンなんて言葉は使わないのっ」

「……だな。オレは、もう少し意気込まないとな……でもその格好、どう見たってヴォロプなんだよなぁ、やっぱ。悪いけど、そんな正体隠しに馴じむには、もう暫くかかりそうだな」

　ヴォロプは今、レインコートを着継いではいない。
　背負った旅嚢の中に仕舞ってはあるものの、代わりに、カプトというフード付きの長マントを纏っている。
　その上、肩にかかる長さでそろえたストレートの黒髪に、この世界のゴーグルと言える、ヘッドバンドに穴を開けて色ガラスを縫い付けたプリザーヴァルも装着。
　右腰には、物干し竿級の刃渡りがあるラァピア。左腰に革鞭まで下げて、赤い瞳と眉睫(びしょう)ばかりか、愛嬌ある美貌まで隠し捨てた見るからに豪傑女子じみた出で立ち。

　その足元にさえ及べる気がしない照壬は、自ずと三歩後ろの距離を保っていたはずが、いつの間にか四歩へ後退してしまっているように思えてくる。