０６８　敵の話に耳を貸しちゃってる時点で勝負は

　一瞬フリーズしたものの、エシャは怒りとチカラを湧き上がらせるように、またふるふると足から全身を微振動させて、その体表面に立つ漣(さざなみ)を頭頂まで上げていく。

「……今ぁ一体、何をしゃあがったんだい坊や？　まさか……」

「さてな。オレにもマジガチなところはわからないんだけど、ディスロケーターだからできちまうとしか、言いようがないんだよな」

「ほんに、出任せじゃあないのかいっ？」

「あぁ、マジガチと言ったろ。てか、オレもノキオと同じで、平穏‐和暢(わちょう)と過ごしていきたいだけだからな。不必要な殺生なんかしたくもないし」

「誰が、不必要に殺されるもんかいっ。坊やこそ、ここでムダ死にしちまいな！」

「てかさ、エシャはもう何をしようが完全に自由なんだよな。悠久の年月が自分に刷り込み、染み着かせちまっている、生まれもった生き方をする必要なんか全然ない。魔族として、堂堂とフツウに生きていけばいいじゃないかよ」

「……ほんに坊やがそうなら、ディスロケーターがそれを言うかいっ──」
　エシャは第二撃、今度は、両腕を振り回して左右からの同時攻撃を放った。

　それを察した照壬は一歩退き、伸びた両手先が、照壬の頭部があった位置で交わった瞬間を薙ぎ払う。
　今回はлсДを大きく振りぬけた分、エシャの伸ばした腕も、大きく斬り消すことができていた。

「だよなぁ。エシャは今や、オレとは違って裏街道を生きる必然がないってことだな。魔族から半端モノあつかいされたって、追いつめられて始末までされちまうわけじゃないんだろ？」

「やかぁしいねっ、いい加減にお黙り坊や！」

　エシャは今度、足を前後に広く開き大きく上半身を反らすと、頭をふり回して長い髪をさらに長く伸ばして攻め始める。

　けれども、これに照壬はもう一歩たりとも後退せずに、лсДを一振りするたび、半歩もしく一歩ずつ前進して、エシャへと躙り寄って行く。

「だからな、勝手を知っているだけの憎っくき奴隷商の真似事とか、変にグレずに魔族らしく生きりゃいいと言っているんだ。人族に深刻な被害までは出さない配慮をしてくれるなら、同じ半端モノ同士の誼(よしみ)で、オレはいつでもエシャの味方をしてやるし」

「お黙りお黙りっ、何なのさ一体このクソ坊やは！」

「……オレな、元いた世界で、人間不信に陥り気味になっていたもんだから、こっちでも、別に人族だからってだけの同族の誼なんてのは、全然もち合わせちゃいないんだよな」

「それが一体、何だって言うのさっ」

「実に即物的に、オレを助けてくれる相手が味方で、害を及ぼしてくる相手が敵。そのどっちでもなければ、道に転がってる大きめの石も同じってこと。蹴り飛ばしもせず、ただ無意識に避けるだけだな」

「そんなこたぁ知らないよっ。さっさとワチキにやられちまいな！」

「てか、それだけはイヤなんで、一先ず石になってみるってのはどうかな？　って提案をしているわけ。オレなんかに斃されちまうなんて勿体ないって、折角つかめた自由じゃないかよ」

「あぁ、ぎみがまと耳囂(みみかしがま)しいんさねっ」

「エシャもさ、もう少し世間と人族のことを知れば、オレみたいなクソ坊やに、こうもやられやしないと思うんだよな」

「そんな減らず口に靡いちまうほど、オボコいワチキじゃないんだよっ」

「てか、そのムキ丸出しな反応が既にオボコいんだけどな。オレ、負けず嫌いなヤツ、こういう意味なら存外好きかも……ったく祖父サマも、これをオレから愉しんでいたわけかよ……」

「…………」

　エシャはもう言い返しをせずに攻撃のみへと集中しだす。

　それも当然のことで、出し続けてきた手数を次次と照壬に斬られ、消却されて、エシャの体は見る見るスレンダーに、背頃合も徐徐に低くなりつつある。
　このままでは、完全に斬り尽くされてしまうのも時間の問題……。

「オレもまだ知らないんだけどな、もっと愉しい場所で、もっともっと愉しく生きられるんだってエシャは」

「……くうっ」照壬の御託並べに、どうにも気が削がれてならないエシャだった。