第３章　第２話

　昼休みまでに、どうやら全学年に俺と星野美月の噂話が広まったようだ。江戸時代の神田の井戸端会議かよ……

　男っ気の全くなかった星野美月への追求と探求の手は執拗で、いつもは教室でボッチランチを取る彼女は好奇の輪を掻い潜り、何処かへ消えてしまう。

　そしてその好奇は俺の所にやってきて、
「付き合ってるってホント？」
「互いの家でお泊まり勉強って、マジ？」
「予備校で手繋いで授業受けてるって、それ人としてアリ？」

　人の噂も七十五日。我慢の日々…… 待てねえよそんなに！　冬になっちまうだろうが！　これはもう、付き合っている事実を公表した方が早く沈静化するのでは、と思わず思ってしまう。って、まだちゃんと付き合ってないけれど。

　その夜予備校の帰り。外の蒸し暑さは相変わらずだ。いつもの良く冷えたガストで、
「いや、参った。」
「私も……」
「既に既成事実化されているのが恐ろしい……」
「ゴメンね、迷惑でしょ？」
「いやお前こそ迷惑だろ、ゴメンな。明日以降、何とかするわーー」
「何とかって？」
「俺とお前が、別に付き合ってない、って事実の…」

　段々声が小さくなってしまう。チラッと星野美月を伺うと、彼女も顔を赤くして俯いている。
「そうだよ…ね。付き合ってなんか…　いないし…」
「だよな、俺たちは『同志』だし…」
　と言った瞬間、胸に鋭い痛みを感じる。

　この痛みは胸から腹へ降りていき、俺の気持ちもズルズルと底なし沼に嵌ったように沈んでいく。
　そしてハッキリと気付く。
　
　俺は、星野美月が、好きだ、好きだ。
　
　星野、俺、お前のことが堪らなく好きだ。
　お前は気付かないかもしれない、でもな、
　いつかはこの気持ちをちゃんと伝えるから。
　それがいつなのか、俺にもわからない。でも
　ちゃんと伝えるから。ちゃんと伝えたいから。

「そうなのよね、私達『同志』なのに。どうして周りはこんなに騒ぐのかしら。」
「は？　同志て？　は？」
「良く気が付いたわね。小学生まではウケたんだけど…」
「まさかの、オヤジギャグJKかよ！」
「いいじゃない。何が悪いの？　オヤジギャグはね、周りにいる人のストレスを霧散させてくれる優れたコミュニケーションツールなのよ！」
「そのせいでお前の周り友達が霧散しちまってんじゃねーか？」
「それは周りが無知なせいよっ」
「いや、オマエのセンスが無いからだ。今度団扇をプレゼントしよう！」
「プッ　ウケるー」
「えっ　この程度かよっ　オマエの笑いのツボ…」

　腹を抱えて爆笑する星野美月。こんな笑顔、というか破顔した様子はかつて見たことがないものだ。彼女の笑う姿は俺を温かい気持ちにさせる。彼女への想いが、益々募る。

「はー、おかしくって血糖値上がるわー」

　んーー、それはやめとけ。でも、まあ、いいか。これ聞けるのは俺だけ、なんだし…
そんな考えは、甘かった。